Природа знать не знает о былом,
Ей чужды наши призрачные годы,
И перед ней мы смутно сознаем
Себя самих — лишь грезою природы.
Федор Тютчев
Глава 1 «Deo Ignoto» (Неведомому богу)
Перед началом времени…
Ночь на этот раз выдалась совершенно темной. Даже луна не проглядывала сквозь плотный слой облаков.
— Хорошее предзнаменование, — прошептала жрица, обращаясь к своему компаньону, Человеку Без Лица.
Почему его так называли? Из-за маски, плотно приросшей к лицу? Или из-за того, что у него не было ни имени, ни семьи, или потому, что у него не имелось ни прошлого, ни будущего? Никто этого не знал. Он был безликой, скользящей в бесчисленных коридорах храма тенью Великой Богини.
— Хорошее предзнаменование, — повторила жрица, — оно обещает дождь, значит, Богиня довольна и год будет плодородным.
Человек Без Лица только кивнул. Он никогда не разговаривал. Даже жрица не могла вспомнить, когда последний раз она слышала его голос. Впрочем, это было абсолютно не важно. Он был оружием Богини, ее милующей и карающей рукой, а оружию, как известно, голос ни к чему. Роль Верховной Жрицы сводилась к пониманию и истолкованию приказов, а роль ее спутника — к исполнению. Так было установлено. И никто не смел нарушать извечный порядок вещей. И она, и он были избраны для этой миссии. С самого детства их тщательно обучали, готовили, формировали, как скульптор откалывает от камня кусок за куском, чтобы на свет появилось совершенное творение.
Потом каждый прошел свое испытание, о котором даже самым близким, даже на смертном одре не должно было говорить. Это было высшей тайной. Хотя все предостережения являлись совершенно излишними. У них не было близких, в этом мире их было только двое, и оба беззаветно были преданы единственному существу: Великой Богине-Матери, все порождающей и все поглощающей, милосердной и безжалостной, любящей и ненавидящей, бывшей всем и ничем. Окружающие их люди приходили в священную пещеру, приносили дары, простирались ниц перед черным, отполированным до блеска камнем Великой Богини и молили о снисхождении. Но только им двоим была известна скрытая невидимым покровом Главная Тайна, только им было позволено лицезреть Богиню, и только они могли истолковать ее желания и приказы. И этой ночью они должны были исполнить одно из них.
Верховная Жрица продолжила свой путь, ее молчаливый спутник тенью следовал за ней.
— Ты думаешь, мы все правильно поняли?
— Да, все правильно, — прозвучал никому не слышный ответ.
Жрица уже привыкла к тому, что Человек Без Лица мог разговаривать совершенно неслышно. Она чувствовала его слова где-то внутри, словно они сами собой появлялись в ее голове. И еще она знала, что ни одна из ее мыслей не скрыта от ее спутника. Это было даром человека в маске: слышать и понимать невысказанное. Но ее это нисколько не пугало. Так было предначертано, линии их судеб были вычерчены заранее, и ничто не могло поколебать извечного порядка вещей. Таков был закон, и поколения до них, и поколения после них будут следовать тем же путем.
Они вошли в священную пещеру. Неровный свет вставленных в специальные ниши факелов освещал им путь. Повсюду были расставлены треножники с источающими дурманящий запах масляными светильниками. Служители храма все приготовили к их появлению и ушли. Они должны были остаться одни со своими гостями. Приглашенных было двое: юноша и девушка. Юноша был смел, ловок и умен, он являлся лучшим воином и охотником своего племени. Молодая девушка была потрясающе, невыразимо красива. Их выбрали из сотен, тысяч им подобных юношей и девушек. Вернее, Богиня сделала свой выбор, а они, ее слуги, выполнили ее волю. И Жрица, и человек в маске знали их историю. Девушка была единственной дочерью царя племени. Отец, чтобы доказать свою преданность Великой Богине, преподнес ей в дар самое дорогое — свое дитя. Девушка должна была оставаться подле Великой Богини, пока та не отпустит ее. Юноша последовал за своей любимой в надежде пройти испытание. Тогда никто бы не смог разлучить их. Только в таком случае эти двое могли остаться вместе, рядом с Великой Богиней-Матерью. Юноша мог выбирать, девушка — нет. Так было установлено, и никто не смел противиться воле Создательницы всего сущего. Жрица вошла первой и предостерегающе подняла руку. Ее спутник остановился. Две фигуры застыли неподвижными изваяниями. Находившиеся в пещере не заметили пришедших.
— Ты имеешь право отказаться! Умоляю тебя, откажись! — Голос девушки дрожал.
— Я имею, но ты — нет! — с кажущимся спокойствием возразил юноша.
— Я ничем не рискую, но ты погибнешь!
— Смерти нет, я просто буду тебя ждать рядом с Богиней, а потом, может быть, мне удастся пройти испытание! Почему ты не веришь в мои силы? — горделиво воскликнул юноша.
— Почему ты вызвался на это? — сквозь слезы прошептала она.
— Ты же знаешь, что я недостоин тебя, я всего лишь простой охотник и воин.
— Ты — лучший охотник и воин! — воскликнула его возлюбленная.
— Для тебя и для других, но не для твоего отца! — с горечью ответил он.
— Это безумие! — прошептала она. — Я слышала, что сотни до тебя пробовали, но никто не прошел испытания!
— Даже если есть один шанс доказать твоему отцу, что я достоин быть твоим мужем, я готов рискнуть!
— Не покидай меня! — умоляюще повторила она. — Что я буду делать без тебя?!
— Ты будешь жить, а я буду ждать тебя за чертой…
У Человека Без Лица кольнуло где-то в груди, там, где у обычных людей располагалось сердце. Он не знал, что это было. Жалость? А может быть, грусть? А жрица внутри себя услышала его голос:
— Он не вернется, ему не суждено вернуться.
— Откуда ты знаешь? — возразила так же про себя жрица.
— Знаю, и все.
— Ты же когда-то вернулся, — продолжала настаивать жрица, — ты не можешь быть единственным, прошедшим испытание.
— Я не вернулся, оттуда не возвращаются! — прозвучал внутри ее печальный голос.
Ответить она не успела. Молодые люди заметили вошедших и опустились на колени.
— Пришло время каждому из вас выполнить свой долг перед Богиней! — возвестила жрица, и ее голос эхом прокатился по пещере.
Молодые люди склонились еще ниже.
Жрица нажала на одной ей известную выбоину в стене пещеры. Тихо скрежеща, стены раздвинулись, обнаружив широкое отверстие и ведущий вниз пологий каменный склон.
