— Ты говори нормально, нас могут не так понять.

— Бросьте. У нас череда убийств, а вы думаете о…

— Да садитесь вы уже, — раздраженно прервал ее полковник и приказал: — А теперь докладывайте по существу.

— После смерти Александра Волкова и Сурена Давтяна у нас еще были сомнения, может, и правда ничего криминального. Смерть от сердечного приступа самая распространенная у мужчин среднего возраста.

— Я был уверен в этом и считал расследование формальностью, — признался Харченко.

— Но одновременная смерть супругов Шильман дала нам веские поводы для другой версии — мы имеем дело с изощренными убийствами.

— Обоснуй.

— Миша, — Петелина обратилась к Устинову, жестом предлагая ему продолжить.

Криминалист раскрыл папку и стал выкладывать документы перед начальником в подкрепление своих слов:

— Из дома Шильмана мы изъяли все алкогольные напитки, пятьдесят две бутылки.

— Нормально, — с некоторым уважением отреагировал Харченко.

— Токсикологический анализ показал, что в четырех бутылках присутствует яд неизвестного происхождения. Вот заключения, три бутылки виски и вино мадера.

Харченко просмотрел бумаги, нацепив очки для чтения.

— Что значит неизвестного?

— Это вещество нельзя отнести ни к одному известному виду токсических веществ. Ранее о нем нигде не упоминалось.

— Постой. Вскрытие показало, что следов отравления у супругов Шильман нет. Ведь так? — Харченко перевел взгляд с криминалиста на следователя.

— Это верно, — согласилась Петелина. — Поэтому мы и не докладывали о странном результате, пока не провели дополнительное исследование. Миша, расскажи.

Устинов извлек из папки новые бумаги.

— Объясняю. Нам удалось установить, что неизвестный яд хорошо сохраняется в алкогольных напитках, но, попадая в биологический организм, бесследно расщепляется, предварительно провоцируя резкое сужение кровеносных сосудов, что приводит к остановке сердца.

— Биологические организмы, — укоризненно покачал головой Харченко. — А я-то думаю, откуда в смете расходных препаратов лабораторные крысы, восемь штук.

— По числу бутылок с ядом, Юрий Григорьевич. Надо было проверить каждую бутылку дважды.

— А потом, значит, добраться до сердца. — Криминалист молча опустил голову. — Хорошо, что я не заглядываю в твою лабораторию. Василич у него там в виде скелета, а теперь, понимаешь ли, еще и опыты с крысами.

— Зато есть результат, — поддержала Устинова следователь. — Экспертное заключение пойдет в дело.

Харченко махнул рукой:

— Так, с Шильманами ясно, а Волков и Давтян тут каким боком? Вы же проверяли их бутылки и еду — там пусто, обычный алкоголь.

— Изъятие в доме Шильманов мы провели сразу после их смерти, а в первых двух случаях у преступника было время, чтобы забрать улики или подменить бутылки.

— Доказать это можешь?

— Мы работаем, — туманно ответила Елена.

Харченко потер лоб, на его лице появилась недовольная гримаса.

— Как я понимаю, Волкова-старшего ты не успокоила, — пробормотал он.

— Я уже сообщила отцу Александра Волкова, что разделяю его подозрения. Вероятно, имело место умышленное убийство. Хотя пока это на уровне интуиции.

— Ты статистику мне не порти, — повысил голос полковник. — Получишь доказательства — переведем в разряд убийств, а до тех пор это клиническая смерть. Я ясно выразился?

— Так точно, Юрий Григорьевич, — с показным испугом ответила Петелина.

— Елена, смотри у меня! — Харченко пригрозил пальцем, но понял бесперспективность воспитательной беседы в таком тоне и перешел на деловой: — Итак, ты считаешь, что однотипные смерти Волкова, Давтяна, и Шильманов не случайное совпадение?

— Думаю, это цепь убийств, связанных между собой, — прямо ответила Петелина. — Вчера подозрительные смерти продолжились, умер Дмитрий Веригин, еще один компаньон Шильмана помимо Давтяна.

— Вот те на! А с ним что не так? Тоже глотнул нового яда? — Харченко переводил взгляд с одного сотрудника на другого, ожидая ответа.

Разъяснить ситуацию решила Петелина:

— На первый взгляд произошла автомобильная авария. Веригин уехал в расстроенных чувствах с похорон друга, потерял управление и врезался в столб. Погиб на месте, хотя травм, не совместимых с жизнью, при внешнем осмотре тела не выявлено.

— И ты решила… — продолжил ее мысль Харченко.

— Я жду отчет патологоанатома и выводы автотехнической экспертизы, — поторопилась ответить Петелина. — После этого станет ясно, имел ли место несчастный случай или кто-то подстроил аварию.

— Пятое убийство? — усомнился Харченко. — Лена, ты прекрасно знаешь, что замаскированное убийство намного сложнее очевидного. А тут пять подряд удивительных случаев. Если это так, если это звенья одной цепи, то кто-то преследует очень крупную цель. Какую?

— На многие вопросы пока нет ответов.

— Возможно, потому что вопрос надуманный. Первая жертва — Волков и последняя — Веригин никак не связаны между собой.

— Мы работаем, чтобы это выяснить, — повторилась Петелина.

— Тогда не буду задерживать. Работайте.

Начальник качнул ладонью, в который раз смирившись с упрямством подчиненной.

31

Валеев вошел в кабинет Петелиной, раздувая в душе огонек победы. Елена угадала его настроение, как-никак давно знают друг друга и прожили вместе несколько лет.

— Тааак, — произнесла она, приглядываясь к Марату. — Ты выиграл в лотерею?

— Почему женщины все сводят к деньгам? — парировал Марат.

Елена театрально хлопнула себя по лбу:

— Ну, конечно! Как я могла не догадаться. Моя мама без ума от счастья, что у внука будет отчество Маратович.

— Нормальная реакция для умной тещи, — согласился Валеев.

Его взгляд скользнул по ее животу и поднялся к глазам. Он пытался прочесть в них недосказанное: своей шуткой она подтверждает его отцовство? Елена выдернула из стаканчика карандаш, с болью стиснула его между пальцами и переложила в другую руку. Ее ирония служила защитной маской, скрывающей уязвимость.

Накануне Алсу похвасталась Насте, что «папа снова спит с мамой», а Настя утром, как бы невзначай, поведала новость ей. Обида и ревность пронзили женскую душу. Ах да Рената! Елена подозревала, что встреча Марата с бывшей женой приведет к подобному исходу, но одно дело подозревать, другое — знать наверняка. Да и нельзя все списывать на женские хитрости, Марат сам мог проявить инициативу.

— Ты с чем пришел? — сухо спросила она.

И Марат увидел, как в ее зрачках закрылись окошки в ее душу. Его плечи осунулись, он сел и смотрел куда угодно, но не в глаза любимой женщины.

— Я долго думал, кто подменил бутылку коньяка после смерти Волкова?

— Ты сам говорил — Алиса. У нее было время после того, как Волкова увезли на скорой.

— Всего час, потом ее вызвали в больницу. Час на то, чтобы вынести бутылку из квартиры и купить новую. Запасов алкоголя в доме не было, Волков все выпивал, а дело было ночью, — поделился сомнениями оперативник.

— Есть круглосуточные магазины. Там ведется видеонаблюдение, — напомнила об очевидном Елена.

— Я так и поступил, — согласился Марат. — Проверил записи в двух ближайших супермаркетах, остальные далеко.

— И каков результат?

— Алиса в ту ночь в