«Чтоб жили вы в интересные времена».
Одно очень древнее проклятие
Это – боги, которые играют в игры. Игральная доска у них – целый мир, а играют они человеческими жизнями.
Чаще всего выигрывает Рок.
Даже не чаще всего, а всегда. Большинство богов предпочитают кости, но Рок играет в шахматы (или похожие игры), причем в рукаве у Рока обязательно припрятан второй ферзь.
Рок всегда выигрывает. По крайней мере, так принято считать. «О, это был Рок», – обычно говорим мы, когда что-то случается[1].
Боги способны принять любое обличье, и лишь одно в себе они изменить не могут – это глаза. Глаза выдают истинную природу бога. Глаза Рока вряд ли можно назвать глазами – это просто черные дыры, откуда на вас глядит бесконечность с рассеянными в пустоте… кто знает чем – может, звездами, а может, чем похуже.
Прищурившись, Рок одарил противников самодовольной улыбкой – именно так улыбаются победители за пару секунд до того, как стать победителями.
– Первосвященник Зеленой Мантии совершил убийство в библиотеке при помощи обоюдоострого топора, – объявил Рок.
И выиграл.
После чего одарил противников еще одной улыбкой.
– Везет же некотовым, – прогундел сквозь каплющие слюной резцы Оффлер, Бог-Крокодил.
– Похоже, сегодня я питаю расположение к самому себе, – проронил Рок. – Ну, еще партейку? Или во что-нибудь другое перекинемся?
Боги пожали плечами.
– Может, в Безумных Королей? – Рока не покидало хорошее расположение духа. – Или в Несчастных Влюбленных?
– В Несчастных Влюбленных? – откликнулся Слепой Ио, главный из богов. – Никто уже не помнит правил, а руководство куда-то задевалось.
– Тогда, может, в Кораблекрушение?
– В эту ты всегда выигрываешь, – покачал головой Ио.
– А как насчет Засух и Потопов? – не сдавался Рок. – Там совсем легкие правила.
На игральную доску упала чья-то тень. Боги подняли глаза.
– Ага, – произнес Рок.
– Ну что, поиграем? – спросила Госпожа.
Статус этой богини был неизменным предметом споров, причем под сомнение ставилась сама ее божественность. Со всей определенностью можно было лишь утверждать, что поклонение ей еще ни к чему хорошему не приводило и что появляется она только там, где ее меньше всего ждут. И что уповающие на ее благоволение очень редко остаются в живых. Если где-то и возводят ей храм, в него неизменно ударяет молния. Эта богиня – учредитель и единственный держатель акций лотереи «Последний шанс». Некоторые люди предпочитают пройти по канату, одновременно жонглируя топорами, нежели произнести вслух ее имя.
Поэтому чаще всего ее называют просто Госпожа, и глаза у нее зеленые; не такие зеленые, как у людей, а изумрудно-зеленые – от края до края. Поговаривают, будто бы это ее любимый цвет.
– Ага! – вновь воскликнул Рок. – И во что же мы будем играть?
Госпожа села напротив него. Прочие боги обменялись косыми взглядами. Запахло чем-то интересным. Ведь эти двое извечные враги.
– Как насчет… – Она сделала паузу. – Великих Империй?
– О, эту я тевпеть не могу, – нарушил внезапно воцарившуюся тишину Оффлер. – В конце все умивают.
– Увы, – согласился Рок. – Но это же игра. – Он кивнул Госпоже и голосом, очень напоминающим тот, которым профессиональные игроки уточняют правила игры, осведомился: – Падение Династий? Народы, Висящие На Волоске?
– Все включено, – подтвердила Госпожа.
– О, прекрасно.
Рок взмахнул рукой над игральной доской. Появился Плоский мир.
– И где будем играть? – спросил он.
– На Противовесном континенте, – ответила Госпожа. – Где на протяжении долгих веков ведут смертельную борьбу пять благородных семейств.
– В самом деле? И что это за семейства? – полюбопытствовал Ио.
Отдельные индивидуумы не вызывали в нем особого интереса. Занимаясь по большей части громами и молниями, Слепой Ио был искренне убежден, что единственная достойная цель, которую может преследовать существо по имени человек, – это как следует промокнуть или, для разнообразия, превратиться в кучку золы.
– Хоны, Суны, Таны, Максвини и Фаны.
– Эти? Кем-кем, а благородными я бы их не назвал.
– Они очень богаты. Ради своей выгоды или просто по причине фамильной гордости они убили и замучили миллионы людей, – объяснила Госпожа.
На данное заявление боги отреагировали торжественными кивками. Спору нет, это воистину благородное поведение. Они, боги, поступали точно так же.
– Максвини? – переспросил Офлер.
– Весьма древнее и почтенное семейство, – кивнул Рок.
– О.
– Эти пять семейств пойдут на что угодно, лишь бы занять имперский трон, – продолжал Рок. – Ну и? Ты за кого играешь?
Госпожа бросила взгляд на раскинувшееся перед ними полотно истории.
– Хоны самые могущественные. Только, за время нашего разговора они успели прибавить к своим владениями несколько городов. – Госпожа задумчиво склонила голову набок. – Победа словно предначертана им свыше.
– Стало быть, ты выбираешь семейство послабее?
Рок вновь взмахнул рукой. Появились фигуры. Они задвигались по доске так, словно были живыми – что, впрочем, соответствовало действительности.
– Но, – продолжал он, – чур играем без костей. Тут я тебе не доверяю. Они у тебя вечно с подвохом. Нет, пусть орудиями в нашей игре будут сталь и тактика, политика и война.
Госпожа ответила согласным кивком. Рок посмотрел в глаза противнице.
– И каков же твой первый ход? – спросил он. Она улыбнулась.
– Я уже походила.
Он опустил взгляд на поле.
– Но я не вижу твоих фигур.
– На доске их еще нет, – ответила она. И раскрыла ладонь.
В ладони ее шебуршалось что-то черно-желтое. Госпожа дунула, и существо расправило крылья.
