У Кэтрин за спиной не было Технического университета, но… от матери она взяла красоту, от отца – уникальный ум, от брата… все, что у него было. Сокровище, а не девчонка! Как раз бы… на замену Таласки, которого Орлов окончательно прикарманил себе. Не то, чтобы Шторм жалел – для бывшего начальника ничего не жалко, но… второго Игоря найти оказалось нелегко.

Увы, убедить Кэтрин уйти с оперативной работы ему пока что не удавалось. Крепкая девчонка, знала, чего хотела и… перла, не гнушаясь даже грязными методами.

Усмехнувшись – ему не стоило об этом забывать, перевел взгляд на табло.

– Ты там смотри внимательнее! – попросил он Андрея и отключился.

Система пискнула снова, убеждая Шторма, что вокруг все в порядке.

В порядке не было, он это не чувствовал – знал. Не стала бы эта чертовка Кэт брать его на «слабо», не собираясь выиграть.

Вздохнув, недовольно качнул головой.

А ведь он… хотел, чтобы она выиграла. Понимал, что ему не стоило связываться с собственной сотрудницей – любовные игры он предпочитал вести на чужом поле, но… продолжал этого желать.

Подобное чувство, когда ему не хотелось думать о последствиях, возникало у него лишь однажды. Остановила дружба. Ровер не говорил о своих чувствах к Лиз, Шторм просто догадался, но и этого хватило, чтобы не переступить грань, оттолкнуть ее от себя.

Сомневался ли он когда позже в своем решении? Да, сомневался. Элизабет относилась к тем редким для него женщинам, ночь с которой могла бы перерасти во что-то большее, стать частью его жизни.

Не получилось, дружба оказалась важнее. А может, и чувство вины за те полтора года на Самаринии, которое продолжало его преследовать. Шторм не был виновен в срыве операции, когда Ровер попал к самаринянам, но… Геннори пошел за ним, когда он выбрал контрразведку.

Теперь обо всем этом говорить было поздно.

Лиз о его «слабости» к себе знала – аналитик-интуитивщик, как оценил ее Таласки, – чем откровенно пользовалась. Он не возражал. Из несостоявшейся любовницы… возлюбленной, она все ближе подбиралась к понятию друга. Если между мужчиной и женщиной это вообще было возможно. Ну и сам использовал ее способности, зная, что за милой мордашкой и хорошей фигуркой скрывается мощный ум.

– Сорок пять минут до зеро, – усмехнулся Андрей, сам выйдя на связь.

Кажется, его увлекло это приключение.

– Вижу, – отозвался Шторм, бросив взгляд на развешанные по комнате экраны.

Так, как он охранял себя этой ночью, не охраняли даже императора Индарса. Пока что результата от такой перестраховки не было.

Неужели она все-таки решила отступить?!

Шторм вспомнил, как Кэтрин смотрела на него, требуя те самые пять минут, и качнул головой. Эта не отступит, пойдет до конца.

Если бы он мог предугадать…

Он мог и предугадал, самому себе лгать Шторм не собирался. Догадался, как только заметил в ее глазах тот блеск, но уже тогда исправлять было что-либо поздно.

Да и стоило ли…

Противостояние, азарт… в последнее время ему так не хватало этого ощущения жизни.

Шторм вызвал ее в кабинет сам. Они это называли разбором полетов, он – вправление мозгов. Единственное отличие от обычного стиля подобных мероприятий – пришлось следить за лексикой. Выражения присутствовали (куда ж без них!), он лишь старался избегать самых крепких. С одной стороны, девушка, с другой… надела форму, пусть привыкает.

Не сказать, что она откровенно рдела и смущалась, но что-то такое мелькало… Мол, не ожидала. От кого, от кого, но только не от вас.

Когда появилась эта ассоциация, он едва не сбился, настолько неожиданной она была. Чтобы эта пигалица…

Пигалица стояла напротив по стойке смирно и поедала его взглядом. Как и положено по Уставу.

Следующая мысль показалась ему в тот момент еще более неординарной.

«А ведь она уже… взрослая!»

Парадокс. Наталья Орлова была старше всего на два года, но ее он воспринимал несколько иначе. Или сказывались те семь лет в перевозке, заставившие ее стать взрослее своих лет?

Или… она просто не была младшей сестрой Валесантери, которую он видел еще в коляске?

Шторм встал с кресла, метнулся к планшету. Отменить! Отменить пока не поздно…

Остановился, не дойдя до стола пару шагов.

Поздно было уже тогда, когда согласился на эту авантюру. Отступи он сейчас, след незавершенного дела будет довлеть над ним всю оставшуюся жизнь, отравляя все последующие операции.

Вздохнул, выравнивая дыхание, оглянулся, осмотрев комнату.

Скромно! Главное богатство – большая шкура на полу рядом с камином. Подарил Орлов, избавляясь от очередного подношения. Точнее, попросил избавить от нее.

Он и избавил. Шторму шкура понравилась. Черный мех был мягким, принимал его вес упруго…

Не о том он думал, не о том…

Усмехнулся сам над собой. А о чем думать?! Как она вчера…

Вот об этом точно лучше было не вспоминать. Шторм представлял, что скажет Таласки, когда узнает. Впрочем, скажет он вряд ли… ржать будет, а потом припоминать при каждом удобном случае.

И ведь было что…

Она дождалась, когда он сделает паузу, резко выдохнула и попросила. Четко, спокойно, без малейшего подобострастия.

– Господин полковник, на объяснение мотивов своих действий я прошу у вас пять минут. Затем вы сможете продолжить.

Разумная наглость его сотрудников Шторму импонировала, как и сообразительность. Эта девочка обладала и тем, и другим.

– Говорите, – разрешил он ей, возвращаясь в кресло. До этого стоял у стола, одновременно просматривая оперативную сводку и объясняя этому зарвавшемуся старлею, в чем именно была ее вина.

Прежде чем начать, Кэтрин еще раз напомнила;

– У меня пять минут!

Словно предупреждая…

Шторм стукнул пальцами по подлокотнику кресла, прищурившись, посмотрел на девушку. Та не то что не отвела взгляда, даже не моргнула.

– Слушаю!

Дальнейшее стало… полной неожиданностью. Почти. Торжествующая улыбка на ее лице поведала ему больше, чем смогли бы слова.

Секунда – на его стол лег ее планшет, в воздухе вспыхнул экран, высветился таймер, на котором пошел отсчет.

Третья секунда – он только и успел, что подняться, как команда (опять же с ее планшета) вырубила всю систему контроля, воспользовавшись для этого его личными кодами.

Явно не обошлось без новой игрушки братца. Последние модели, которые тот передал технарям, с его шифрами уже не справлялись.

Седьмая секунда – Кэтрин, крутнувшись в воздухе, ловко ушла от залпа парализатора, в прыжке влепила в потолок блок мини-диструктора. Тому хватило мгновения, чтобы «выжрать» весь заряд, лишив его оружия.