попрощавшись, продолжила свой путь. Максим смотрел ей вслед, чувствуя неожиданный прилив радости. День определённо начинался хорошо.

Он завершил пробежку, сделав ещё пару кругов по парку, и направился домой. Утреннее солнце уже начинало припекать, обещая жаркий день.

Вернувшись в квартиру, Максим первым делом направился в душ. Прохладная вода смыла пот и усталость, освежая тело и проясняя мысли. Выйдя из ванной, он накинул лёгкий халат и пошёл на кухню готовить завтрак.

Просторная кухня, как и вся квартира, была обставлена со вкусом — заслуга его матери, которая всегда уделяла большое внимание деталям интерьера. Максим открыл холодильник, достал яйца, овощи и сыр для омлета.

Готовя завтрак, он невольно бросил взгляд на фотографию в рамке, стоящую на подоконнике. На ней были запечатлены его родители — Андрей и Елена Ковалевы, оба в белых лабораторных халатах, улыбающиеся и счастливые. Фотография была сделана за месяц до той роковой аварии, которая забрала их жизни три года назад.

Максим почувствовал знакомый укол боли в сердце. Время притупило остроту утраты, но не исцелило полностью. Он до сих пор скучал по их разговорам за ужином, по отцовским шуткам и маминым объятиям.

Андрей и Елена Ковалевы были учёными, работавшими в закрытом исследовательском институте. Они никогда не рассказывали сыну подробностей о своей работе, ссылаясь на секретность проекта. Максим знал только, что их исследования были связаны с нейротехнологиями и искусственным интеллектом.

Авария произошла, когда они возвращались с какой-то важной конференции. Мокрая дорога, встречный грузовик, вылетевший на их полосу... Максиму тогда было девятнадцать, он только поступил в университет. Известие о гибели родителей стало для него страшным ударом.

Вместе с горем пришли и неожиданные открытия. Оказалось, что родители оставили ему в наследство не только просторную трёхкомнатную квартиру в хорошем районе Москвы, но и внушительный счёт в банке. Сумма была достаточной, чтобы Максим мог не беспокоиться о финансах в ближайшие годы, спокойно учиться и даже позволять себе некоторые излишества, вроде дорогой капсулы виртуальной реальности.

Происхождение этих денег осталось для него загадкой. Зарплаты научных сотрудников, пусть даже в секретном институте, вряд ли могли обеспечить такие сбережения. Но расспросить было некого — близких родственников у Максима не осталось, а коллеги родителей отделывались общими фразами о "премиях за важные разработки".

Омлет зашипел на сковороде, возвращая Максима к реальности. Он перевернул его лопаткой и вздохнул. Иногда ему казалось, что смерть родителей не была случайностью. Слишком много странностей и недомолвок окружало их работу и наследство. Но доказательств у него не было, только смутные подозрения.

Закончив с приготовлением завтрака, Максим сел за стол. Омлет получился отличным — пышным и ароматным. Он налил себе чашку крепкого кофе и открыл новостную ленту на планшете.

Среди обычных новостей его внимание привлекла заметка о корпорации "СинапсТех". Компания анонсировала прорыв в разработке нейроинтерфейсов нового поколения, которые обещали революцию в области виртуальной реальности.

"Интересно, — подумал Максим, — это та самая компания, которую подозревают в хакерской атаке на серверы "Эпохи Титанов"?"

Он углубился в чтение статьи. Основатель и владелец "СинапсТех", Аркадий Валентинович Зорин, давал громкие обещания о будущем технологий погружения в виртуальные миры. Особый акцент делался на разработке автономных ИИ, способных создавать по-настоящему живые и развивающиеся виртуальные вселенные.

"Наша цель — стереть грань между реальностью и виртуальным миром," — цитировала статья слова Зорина. — "Мы создаём не просто игры, а полноценные альтернативные реальности, где каждый сможет стать кем угодно и делать что угодно."

Максим отложил планшет, задумчиво глядя в окно. Эти слова странным образом перекликались с концепцией "Эпохи Титанов". Возможно, между компаниями действительно существовало соперничество, и вчерашняя хакерская атака была его проявлением.

Закончив завтрак, Максим убрал посуду и вернулся в комнату. У него было несколько часов до вечернего свидания с Наташей, и он решил провести их с пользой — вернуться в "Эпоху Титанов" и продолжить исследование своего уникального навыка.

Он активировал капсулу виртуальной реальности, которая с тихим шипением открылась, приглашая войти в мир цифровых приключений. Устроившись внутри, Максим закрыл глаза и произнёс команду:

— Запустить "Эпоху Титанов".

Мир вокруг растворился, уступая место виртуальной реальности, где его ждали новые открытия и, возможно, ответы на загадки, окружавшие не только его игрового персонажа, но и реальную жизнь.

Глава