и в этом было некого винить, кроме меня. Похоже, что у тела с генетической предрасположенностью к изучению магии всё же имелись ограничения.

Тем не менее, с девятой попытки ритуал удался. Магический круг вспыхнул сиреневым, башню окутала лёгкая дымка. Когда она схлынула, проекция Литы радостно засуетилась и вернулась ко мне на плечо.

— С другой стороны! Справа!

Я завернул за угол, поднял глаза и увидел то, что скрывал морок — здоровенную трещину на высоте трёх-четырёх метров. Как будто что-то очень тяжёлое с размаху врезалось в древнюю стену, пробив её насквозь. Пролом был не слишком впечатляющим, но вполне достаточным, чтобы туда пролез кто-то очень худой.

Или же кто-то, способный менять своё тело по желанию.

— Вик, есть ещё кое-что, — сказала паучишка, когда я начал примеряться к стене.

— М?

— За вами следят.

— Ничего себе новости. Давно?

— Только что! Нет, не так… Начали следить, когда вы дрались с двумя мантикорами, но прекратили, когда вы накинули «Вуаль». Я не стала докладывать, поскольку это просто могло быть одно из чудовищ.

— А теперь, значит, начали снова?

— Боюсь, что так.

— Источник слежки один и тот же?

— Он держится на расстоянии, не могу засечь! Но я бы предположила, что да.

Это могло означать только одно — неизвестный преследователь знал, куда я направляюсь, и без труда возобновил слежку возле башни. Кто это мог быть? Кто-то из Зун’Кай, чтобы убедиться, что хозяин Полуночи исполняет своё слово? Маловероятно. Представитель враждебного им народа, один из шпионов Полудня? Уже ближе к делу, но как ему удалось выследить меня изначально?

Я обернулся, до рези в глазах всматриваясь в окрестные руины. Но даже с взошедшей луной мне не удалось рассмотреть ничего необычного — сказывалось отсутствие зрения в темноте. Преследователь мог таиться в любой тени, и раз уж его не засекла Лита…

— Продолжаем миссию, — наконец сказал я. — Решит подобраться поближе, допустит ошибку — схватим тёпленького. Попытается подкараулить на выходе — отучим устраивать засады.

Щель оказалась ровно настолько неудобной, чтобы причинить дискомфорт даже при использовании «Метаморфа». Те зун’кайцы, что проникали в башню раньше, должно быть, не ели перед этим неделю.

И сгинули внутри, все до единого.

Глава восьмая

Мне не впервой было проходить «данжи». Книги-игры в детстве, видеоигры в юности, но что самое главное — Полночь. Странный замок в другом мире по сути своей являлся самым большим, запутанным и сложным данжем из всех, что я когда-либо видел. Ловушки, монстры, сокровища — вот это всё, с высокими ставками на собственную жизнь. В этом плане большая башня в центре старого города Зун’Кай теоретически не предлагала ничего нового.

Но всё равно, зараза, умудрилась сходу преподнести пару неприятных сюрпризов.

Как только я проник внутрь, то упал на неудобный участок винтовой каменной лестницы и прокатился по ступеням вниз. Это были мелочи, а вот исчезнувший выход — уже проблема.

— Лита, милая, умоляю — скажи мне, что это просто очередная иллюзия.

— Это просто очередная иллюзия, Вик, — грустно вздохнула паучишка.

— Не врёшь?

— Вру.

— А как же принцип не врать хозяину Полуночи⁈

— А вы сами попросили!

Не знаю, какие методы использовали древние Зун’Кай при строительстве этой башни, но в итоге она сама превратилась в натуральную ловушку. По типу клетки для ловли крыс или кроликов — той, что захлопывается за спиной у добычи. Только здесь в роли крышки выступала… односторонняя трещина. Стоило забраться внутрь, она растворилась без следа.

А ещё здесь было очень темно, на удивление сыро, особенно на контрасте с абсолютной сухостью снаружи, воняло плесенью и ещё чем-то, смутно напоминающим просроченную хлорку. Совершенно не то место, где в принципе хотелось находиться.

И вот уже в третий раз мне бы пригодилось зрение в темноте. Надо зарубить себе на носу — никогда, никогда не оставлять Кулину без нужных ингредиентов.

— Как думаешь, здесь безопасно зажигать огонь?

— Носа у меня нет, но на вид воздух без серьёзной концентрации легковоспламеняющихся примесей.

— Умеешь ты вселить уверенность.

Я достал подарок из лагеря — небольшой масляный фонарь, к которому прилагалось огниво с трутом. Воспользоваться всем этим добром в полной темноте было тяжеловато, но с помощью подсказок Литы я справился довольно быстро. Мягкий жёлтый свет озарил грязную каменную лестницу и то, что осталось от неё ниже. Беспорядочное нагромождение каменных плит и песка, словно кто-то взял огромный миксер и как следует взболтал первые этажи башни.

Даже если бы я знал тайные пароли, сюда попросту нельзя было проникнуть нормальным способом. А значит, отсюда есть только один путь — наверх.

Настоящие небоскрёбы в своей жизни я видел разве что на фотографиях, поскольку даже самые высокие здания в моём родном городе до них слегка не дотягивали. Самой близкой аналогией, как ни странно, вновь была Полночь, где хватало и высоченных башен, и глубочайших подземелий. Честно сказать, когда спуск в темницу обвалился почти целиком, добираться до неё стало легче и быстрее, чем по винтовой лестнице. Спрыгнул — спланировал — оказался на месте.

Совсем другое дело — карабкаться по бесконечной спирали на высоту более ста метров.

Интерьер «большой башни» говорил о том, что здесь не просто работали, но и жили люди. По всей видимости, легче было остаться внутри на рабочую неделю, чем каждый день подниматься и спускаться, тратя на это битый час. Некоторые этажи выглядели своеобразными спальнями пополам с гостиными, наполненными останками мебели, на других остались кухонные принадлежности, почти не тронутые ржавчиной. Вообще казалось, что с момента, когда башню окончательно покинули, прошло не больше пары месяцев. Мне было не привыкать к временным парадоксам, особенно внутри башен, но это всё равно смотрелось странно.

Этаж за этажом, пролёт за пролётом. Если бы я писал диссертацию о давно утраченном быте империи Зун’Кай, здесь можно было бы собрать тонну бесценного материала. Но так как цель оставалась другой, интерьер вскоре начал сливаться в один и тот же набор грязных пятен.

Если бы не Лита, я бы точно пропустил первую ловушку.

Очень простую. Можно сказать, нубскую. Нажимная плита на одной из ступеней и острейшие лезвия, выстреливающие по бокам под следующий шаг. Зазевавшийся нарушитель остаётся без одной из ступней, орёт, падает и катится вниз, откуда уже не возвращается. Регенерация «Зверя» без проблем залечила бы подобную рану, но терять минут пятнадцать адской