— И что это было? Разве тебе не нужна работа, девочка? Не то чтобы ты была в моём вкусе, но…

Я резко поднимаюсь с места. Сжимаю кулаки.

— А вы не подумали, что с вами сделает мой истинный, когда найдётся? — тихо говорю я, но в моём голосе столько угрозы, что оборотень отступает ещё на шаг.

— Ого, как мы заговорили.

Во мне словно просыпается Виктория. Язвительные слова так и просятся на язык.

— Принц знает, как вы тут кастинг проводите?

— У меня полная свобода действий.

— Неужели? — я поднимаю брови. — Близкий контакт вы сами выдумали?

— А что, не понравился?

Мои щёки горят, уши пульсируют. Мы пилим друг друга взглядами. Меня всю трясёт внутри. Неприятно, что и Ри стоит тут как ни в чём не бывало. Он считает происходящее нормальным? … похоже, работу мне не видать. Что я теперь буду делать? Куда пойду?!

— Что ж, очень жаль, — качает головой оборотень.

— И мне, — вздёргиваю подбородок

«Придумаю что-нибудь! — думаю я. — Но ноги моей тут не будет!» Я разворачиваюсь, чтобы выйти из кабинета, но оборотень вдруг продолжает:

— Жаль… что это собеседование придётся продолжить.

«Что?»

— Что? — я оборачиваюсь.

— Поздравляю, ты прошла первый этап собеседования, — криво улыбается белобрысый. — На нём срезаются большинство.

— Вы… вы издеваетесь? — шепчу я.

— Задача первой беседы отсеять проблемных девушек. У нас не притон. Но не все это понимают. К тому же… — он присаживается на край стола, — тем кому предназначена метка обычно сложнее опуститься до случайных связей. Это вроде подсознательной защиты, на уровне рефлексов. Но не обольщайся, иногда воспитание играет не меньшую роль. Или хитрость.

— Это была проверка…

— Верно, — кивает белобрысый, а потом возвращается к столу и начинает что-то в нём искать.

Мне становится гадко. Я вдруг вспоминаю рыжую девчонку, что говорила будто, чтобы пройти собеседование, надо намекнуть управляющему, что готова на всё. Неужели она специально сбивала меня с верного направления?

— У тебя такое лицо, словно хочешь меня ударить, — замечает оборотень.

«Хочу», — мысленно соглашаюсь я. Всё это собеседование уже вызывает икоту. А что будет дальше? Этот «управляющий» явно людоненавистник. Я под его началом мне работать? Хорошо хоть недолго… Или найду книгу и изменю судьбу. Или погибну. На всё про всё три месяца.

Белобрысый оборотень тем временем достаёт из стола странную коробку.

Та выполнена из резного дерева, украшена магическими камнями. С одной стороны отверстие, и хотя света в помещении достаточно, внутри я вижу лишь одну черноту.

Оборотень ставит коробку на стол. И подзывает меня подойти.

— Что это? — я приближаюсь с опаской.

— Тебе надо просунуть руку в коробку, нащупать предмет и достать его, — говорит он скучающим тоном.

— Зачем?

После истории с Драголитом любые магические вещи меня пугают.

— Это магический артефакт. Безопасный. Называется: «Шкатулка мудреца». Если ничего не нащупаешь, значит, в тебе магии мало, и мы попрощаемся. Метка не может проявиться у магически слабого человека.

— А если вытащу… что-нибудь?

— Если вытащишь, то увидим к чему ты тяготеешь. Не только магически, но и в целом, так сказать, по жизни. Это поможет определить подходящую тебе должность во дворце.

— Это обязательно?

— Не понимаю, я что, тебя уговаривать должен? — снова раздражается управляющий. — Да не переживай, руку не откусит. Обычно вытаскивают монетки, ракушки и всякую мелкую дребедень. У меня большой опыт, сразу скажу, что к чему. В некотором роде это похоже на гадание. Так что не переживай.

Я вдруг лопатками чувствую взгляд и чуть поворачиваю голову. Ри смотрит прямо на меня. Узнал? … нет, не мог. Может, ему интересно, что я вытащу?

Белобрысый демонстративно поглядывает на часы. Для него я просто один кандидат из множества… Но что, если я вытащу нечто, что он определит, как доказательство моей связи с чёрной магией? Мигом окажусь в темнице! В Руанде с этим строго. Мама спрятала запах… но не мою суть.

— Ты долго будешь несчастный артефакт взглядом прожигать? — недовольно спрашивает управляющий. — Поторопись. Ты тут не одна, а день не резиновый. Или ты просто в курсе, что у тебя сил нет?

— Есть, — говорю.

Оборотень скептически хмыкает. А мне снова хочется его стукнуть. Видно решил, что я пустышка.

«Ладно! В книге ничего про странные коробки не было… Ведь сюжет крутился вокруг высшего света. Но управляющий сказал, что «Шкатулка мудреца» определяет магическую силу… Бояться нечего! Я сама лично чёрной магией, считай, не занималась. К тому же если нащупаю что-то странное, то просто не буду это доставать. Поэтому — решено!»

Я вдыхаю ещё раз и выдыхаю, потом зажмуриваю глаза и таки пихаю руку в странную коробку. Ладонь легко проваливается в темноту.

Я шарю пальцами, но не чувствую стенок, одну пустоту. И ничего. Никакого предмета! Но как же так? Может, изменение внешности повлияло на способности к магии?

Пытаясь нащупать хоть что-то, я забираюсь рукой глубже и глубже. И наконец… вот оно! Натыкаюсь пальцами на какой-то предмет… Но ухватить не получается.

— Ладно, хватит, — слышу голос управляющего. — Можешь вытаскивать руку. Ничего не нашла — так бывает.

— Нет, секунду… — я пытаюсь достать до предмета.

— Вытаскивай, — раздражённо говорит оборотень. — Пары секунд хватило бы. Без магических способностей нам люди не подходят.

— Но…

— Ри! Позови следующую кандидатку…

В этот момент я, наконец, дотягиваюсь, ухватываю самыми кончиками… нечто, похожее на камень с неровными краями. И вытаскиваю его наружу.

— У меня получилось! — обрадованно сообщаю я, глядя на свой предмет. Но потом радость меня покидает. Потому что на ладони я держу чёрный уголь размером с перепелиное яйцо. Чёрный… Не укажет ли это на связь с чёрной магией?

— Это же…. — бормочу, — это же нормальный результат, да?

Я поднимаю взгляд на управляющего и вздрагиваю от выражения его лица. Он словно увидел нечто, что в этом мире существовать не должно. Не спрашивая разрешения, он выхватывает странную находку из моих рук. Вытаскивает из кармана платок и начинает остервенело тереть им предмет.

Чернота сходит, оставляя на ткани тёмные разводы. И вскоре в руках управляющего — красный камень очень похожий на тот, что Алан давал мне поносить… Ведьмина слеза. Но здесь камень цел. Да и выглядит чуть иначе. Крупнее, и форма правильнее.