которое огибала дорога, показалось мне смутно похожим на Древо Знаний. Я даже рискнул подойти и поздороваться, на что дерево лишь встряхнулось и совсем не вежливо попросило меня отвянуть и топать своей дорогой, пока веткой не треснули. Настаивать на продолжении общения я, понятное дело, не стал.

Местная живность меня совершенно не боялась и не гнушалась показаться на глаза. Помимо странных, причудливых зверьков, чем-то напоминающих хомяков с крыльями и маленьких светящихся ящерок здесь было полно и самых обыкновенных. Белок, ежей. Пару раз через тракт переползла гадюка. Лес жил своей жизнью не взирая на время суток. Что примечательно, по какой-то причине больше мною никто полакомиться не решался. Даже дикая кошка, что сидела в засаде на дереве у дороги, завидев меня, так и осталась там сидеть, не желая вступать в какое-либо противостояние. Может заметила моё внимание, направленное на неё, или почувствовала готовую сорваться с руки огненную стрелу? Не знаю. Впрочем, мне же лучше.

Где-то через пару часов пополудни передо мной встала дилемма. Всё дело было в том, что мой древний заброшенный тракт словно приток реки вливался в другой, чуть менее древний и чуть менее заброшенный, что тянулся откуда-то с восточной части горы дальше вглубь каньона. С одной стороны это давало надежду на близость какого-нибудь поселения, с другой… откуда это с «востока» он тянется? Прямо из скалы? Пещера? Или вход в подземный мир… хм. Вопрос, однако. Дорога-то моя всё-таки куда-то ведёт. Теперь это вполне очевидно, раз уж к потенциальному «месту назначения», чем бы оно ни было, ведут аж два разных тракта. Или когда-то вёл один, но тут нарисовался Лес Вечности и позже построили второй «в обход»? Вполне может быть…

Взглянув на восточный путь, я прикинул расстояние до скалы. Вроде бы идти-то не так уж и долго. Может, сбегать посмотреть? Хмыкнув, я пожал плечами и побрёл туда. Лес в восточной половине каньона резко редел и деревья тут встречались редко, одинокими башнями-маяками возвышаясь над морем грибов с их разноцветными шляпками. Зато кустов стало в разы больше. Тут тебе и волшебные ягоды, и обычная слива, пусть и аномально крупная, и даже какие-то орехи. Кушать я это, правда, поостерёгся. Кто ж его знает, что тут водится, однако то, что в некоторых местах кусты эти были ободраны от моего глаза не ускользнуло. Похоже, кто-то совсем недавно собрал плоды… стоит быть настороже.

Всего через каких-то полчаса пути я вышел на широкую поляну, в центре которой возвышалась небольшая треугольная арка с намертво вмурованными туда цветными камнями, чем-то похожими на куски какого-то турмалина, или нефрита. Камни были расположены по углам фигуры. Арка стояла на небольшом постаменте в магическом круге, точно так же, как и та, в которую прибыл я. Судя по форме — явно работа того самого чернокнижника, друга Гелада. Стиль вполне чётко прослеживается. Странно только, почему он не пришёл встретить меня, когда портал учителя сработал? Вроде бы, должен был ждать друга, разве нет?

Обследовав магический объект, я лишь разочарованно вздохнул. Я-то уже губу раскатал, думал цельный портал. А это просто арка «выхода», не способная соединиться с местом «входа». Разочарованный, я побрёл обратно по дороге, но через десять шагов замер, как вкопанный, обратив внимание на траву. Примятая, слегка вскопанная, как будто бы колёсами телеги. В голове снова всплыл оборванный куст. Кто-то прибыл сюда совсем недавно! А я, идиот, ещё и ушёл не в ту сторону!

Чертыхнувшись, я прибавил ходу и, закинув посох в специальное крепление на спине, побежал прямо по тракту. Хорошо ещё, что посох Гелада оказался несколько короче моего старого и не слишком сильно мешался на спине. Так, слегка по ногам бил, но это мелочи. Главное, что по земле не волочился…

Быстро достигнув распутья, я вновь перешёл на быстрый шаг и, вернув посох в руку, продолжил путь так. Расстояние я уже сократил, а бегать дальше безоружным мне показалось немного неправильным. К тому же, лес на юге каньона менялся. Деревья немного мельчали, но зато их становилось в разы больше. Они заставляли грибы кучковаться у основания стволов, либо полностью захватывать их, вырастая прямо на коре, из-за чего тут постоянно возникали растения крайне причудливой формы. К примеру сильно искривлённое дерево, из ствола которого вместо веток торчали широкие и длинные разноцветные шляпки грибов. Или дерево, полностью покрытое фиолетовым грибком, точно мхом… туман рассеялся полностью, но в кронах стало больше тёмной листвы и кустов, из-за чего видимость резко снизилась, что заставило меня подозревать засаду в каждом возможном укрытии, напрягать слух и зрение и не сводить глаз с окрестностей, чтобы засечь любую возможную засаду.

Так, почувствовав лёгкие толчки земли, я насторожился. Следом за ними последовал треск и грохот откуда-то справа, по моим прикидкам примерно в трехстах метрах. На карте ничего не было видно — мешал туман войны. Подобравшись, я отступил к краю дороги на противоположную от шума сторону. Грохот и треск повторился вновь, но уже чуть ближе. Шаги уже ощутимо трясли почву, ухо уловило чьи-то отчаянные вопли. Я полностью скрылся за деревом, готовя заклинание для атаки из-за поворота… гулкие толчки приближались, словно по тракту бежал некто гигантский и очень тяжёлый.

И тут, на первой космической из-за поворота вылетела человеческая фигура в порванном плаще и разодранных на манер юбки штанах и, не снижая оборотов, помчалась в мою сторону. Следом за ним, буквально через две секунды из-за того же поворота вылетело существо с рожей, не слишком обременённой интеллектом. Цвета болотной жижи огромная тварь с дубиной наперевес, крайне глупой ухмылкой и в одной набедренной повязке, которая особо ничего не скрывала. Тролль, почуяв, что жертва уходит, взревел, прикрыл один глаз, потратил что-то около полсекунды на прицеливание, и с размаху запустил собственное оружие прямо в спину удирающего молодца.

Зеленозадый даже не думал тормозить, вместо того, чтобы смотреть, насколько хорошо он поразил жертву, тролль сломая голову помчался за ним следом, полностью уверенный в собственной меткости. Ну или от небольшого ума… тут одно из двух. В любом случае, наверное именно поэтому он не сумел увернуться от собственной дубины, что угодила бедняге прямо в башку. Не без помощи моего телекинеза, конечно же. Не давая троллю времени на «очухаться», я выпустил огненную стрелу а следом за ней практически без перерыва и огненное копьё, для добивания. Как закономерный итог — бедного тролля просто разорвало. Ну, не совсем всего, а только голову. Туша с дымящейся шеей покачнулась и со