Стекло градом сыпалось на асфальт. Громкое рычание тварей сливалось с раскатами грома.

— Аня, быстрее! — крикнул Миша, с силой хватая её за руку.

— Я-я не слишком сильна в беге… — запыхавшись, едва выдавила она. Её худощавое тело казалось ещё более хрупким, словно с каждым шагом она теряла остатки сил.

Было ли мне страшно? Конечно. Но взгляд учителя, бегущего впереди, внушал спокойствие. Его янтарные глаза сияли неукротимым пламенем — таким, что не свойственно человеку его возраста. Во всяком случае, в нашем прежнем мире.

Мы добрались до дерева, и тут развернулась зловещая картина: десятки силуэтов склонились перед церковным барьером. Они замерли, как паствующие в ожидании тёмного проповедника. Ни дождь, ни шум, ни какой-либо другой раздражитель не отвлекал их. Пока запах человека не попал к ним в ноздри.

В несколько метрах от нас поднялся один из безликих. Он повернул к нам изуродованное лицо — пустые глазницы, покрытые язвами и шевелящимися гнойниками. Его вздутые руки с нереально длинными ногтями источали вязкую, зловонную жидкость.

Тварь рванула к нам. Старик остановился, прицелился и стремительно взмахнул клинком. Лезвие перерубило шею, но тело продолжило двигаться вперёд без головы.

Не теряя времени, учитель обрушил на врагов удар навершием посоха. Воздушная волна смела чумных с пути, раскидав их, словно кегли.

Расслабляться было рано.

— Н-н… Н-н… — Аня заикалась, будто её голос застрял на месте. — Нужно зайти в радиус защитного массива! Нет смысла убивать всех!.

Миша выпустил рой сверкающих мотыльков, издающих резкие трескучие звуки. Это парализовало волну врагов. Тем временен старик продолжал наносить удары, разбрасывая тела в разные стороны. Мы прорывались через реку мутантов, каждый тянул к нам уродливые когда и оглушающее блеял.

Анна резко вскидывала руки, и заражённые сшивались друг с другом серыми нитками. Иногда их тела испарялись, будто растворяясь в невидимой кислоте.

Глаза Михаила вспыхнули, лицо пересекли молнии. Он поднял длань к небу, и грозовые облака разразились огненным дождём. Каждая падающая звезда несли смерть. Я ощущал одновременно восторг и страх.

Мы почти достигли массивных врат собора. Хотелось помочь, применить свою силу. Но ведь обещал её беречь.

Уже издалека был заметен магический барьер — ярко-оранжевый круг, окружавший собор.

Старик продолжал крушить врагов с поразительной яростью, отсекая конечности и головы. Это напоминало сцену из кровавой видеоигры. Теперь я понимал, что его удар по мне тогда, у дороги, был лишь демонстрацией — не более трети его силы.

Внезапно Анна прижалась ко мне спиной. Я заметил, что её пальцы двигались с грацией дирижёра, сотворяя новые заклинания. Левой рукой она связывала врагов, правой возводила стену из чёрного дыма. Дым обжигал плоть, заставляя её кипеть и спадать с костей. Некоторые падали, обездвиженные, и их тут же топтали сородичи.

Черепица каскадом поехала с левого дома. Особо крупная тварь прыгнула с крыши. Я замер, собираясь испепелить её, но Анна, сложив руки в форме чаши, сотворила огромную пасть, которая проглотила их целиком. На асфальт упали лишь дымящиеся кости.

— Почти у цели! — учитель коротко выкрикнул и бросился вперёд. Хватая ближайшего мертвеца, он провёл клинком по его горлу. Тело, словно тряпичное, полетело в другого. Резкий взмах — ещё одна голова соскользнула с плеч. Учитель подхватил её на лету, выставил перед собой. Барьер вспыхнул, испепелив останки, оставив его руку невредимой.

— Безопасно, — коротко бросил он и уверенно пересёк границу защитного круга.

Мёртвые были уже близко. Их покорёженные руки тянулись к Анне. Она остановилась, ударила каблуком по земле, и сероватая лужа моментально растеклась под ногами врагов. Их ступни зашипели, растворяясь в едкой жиже. Лишившись опоры, они рухнули, а следующая волна затоптала их безжалостно.

Мы успели пересечь барьер. Чудовища остановились у самой линии, их движения замерли, и, казалось, они больше не замечали нас.

Анна, тяжело дыша, бросила грязный платок прямо в лицо одному из заражённых.

Учитель, не колеблясь, толкнул массивные врата.

Я шагнул за ним — и застыл. Увиденное внутри пробирало до дрожи.

Глава 15 Церковь очищения

Я ожидал увидеть гротескное чудовище, развешанных людей, прикованных к массивным колоннам, или фанатичное поклонение злу. Но на деле было иначе. В ответ на наше появление десятки испуганных взглядов обратились к нам. Передо мной сидели здоровые, чистые и даже опрятные люди, не проявляющие страха перед ужасом, скрытым за цветными окнами. Старики, женщины, дети — всё выглядело так, будто они ведут обычную жизнь.

Роскошная мраморная колоннада, украшенная красным золотом, тянулась к алтарю, создавая иллюзию бесконечности.

Молодая монахиня раздавала еду нуждающимся. Рядом с церковной трибуной стоял молодой священник лет двадцати, держа в руках ветхую книжку, и не прерывал чтение даже в момент нашего входа. Единственное, что выдавало его необычность, — это сверхъестественная, неправильная красота. Длинные волосы, падающие на рясу, лучились золотом. Глаза цвета морской волны были устремлены в книгу, а его утончённые черты лица кричали о том, что он принадлежит к ангельскому роду.

Вторая монахиня стояла за его спиной, поддерживая огромную пылающую корону, напоминающую гротескный кокошник.

Что-то заставило меня отвести взгляд: я заметил мимолётный испуг на лице Анны. Другие мои спутники тоже выглядели встревоженными.

— Церковь Очищения приветствует вас! — добродушно произнесла монахиня.

— Вы понимаете, что происходит снаружи? — не выдержал я их безрассудства.

— Конечно, — ответила она без всякой тревоги. — Огонь защитит нас, как всегда защищал. Молитвы Пастыря не дадут злу проникнуть внутрь.

Пастырь продолжал читать, не моргая ресницами.

Мои чувства кричали. Пламя внутри бурлило, жаждя вырваться наружу и вступить в схватку с ним. Я всеми силами сдерживался, боясь активировать особое зрение.

— Ученик, смотри внимательно на этих людей. Пойми, что ты видишь. Каждая деталь имеет значение, — сказал мне учитель, сжимая посох и рукоятку клинка.

Я ожидал увидеть тьму, но передо мной были обыкновенные люди, не более того.

Священник тоже был абсолютно здоров.

— Ничего сверхъестественного, — сказал я. — Хотя… есть один момент. У некоторых — два сердца.

Михаил и Анна переглянулись, беспокойство появилось на их лицах.

— Вот именно, — продолжил учитель. — Когда свет слишком яркий, это может означать, что за ним скрывается нечто тёмное.

Священник с грохотом закрыл книгу и сдержанно улыбнулся.

— Мы не должны впадать в пустые подозрения, — его голос звучал как бархат. — Погреб церкви полон солонины, вина и чистой воды. Почему бы не отдохнуть? Переждать гибельный шторм за нерушимыми стенами?

Он шагнул вперёд, а монахиня следила за ним, поддерживая корону с необыкновенной преданностью.

Сначала мне показалось, что это всего лишь опытный навык, отточенный годами, но её движения были нечеловеческими.