выросло, пусть и оставалось хрупким. Но путь впереди лежал через неизвестность, и им предстояло выбирать, кому верить – Бета-Кодексу, который вёл их, но явно преследовал свои цели, или загадочному, возможно безумному, Альфа-Кодексу, который указал им опасный, но, возможно, единственный путь к цели.

Глава 35: Зона Тишины и Забытые Эха

Путь, указанный Альфа-Кодексом, пролегал через серию парящих островов, соединенных ветхими мостами из света и обломков старых конструкций. Пейзаж становился всё более сюрреалистичным. Некоторые острова были покрыты гигантскими, пульсирующими кристаллами, другие – искореженными лесами из металлических деревьев, роняющих искры вместо листьев. Гул нестабильной реальности то нарастал, то почти стихал, создавая нервирующую тишину.

Они двигались осторожно. Встреча со стражами Альфы и его короткий «разговор» с Артемом оставили больше вопросов, чем ответов. Бета-Кодекс явно был недоволен тем, что они получили информацию от его «предшественника», и его молчание теперь ощущалось особенно зловещим.

«Он наблюдает,» — сказал Артем, когда они остановились для короткого отдыха на небольшом островке с руинами какого-то святилища. Он почти достиг 9-го уровня (405/900), но чувствовал себя вымотанным не столько физически, сколько ментально. Постоянная концентрация на коде, борьба с «Цифровым Эхом» и давление со стороны Кодекса изматывали. — «Я чувствую его присутствие в системе. Он ждёт, что мы оступимся.»

«Пусть ждёт,» — Кир (Уровень 8, 231/800) проверял заточку своего меча. Достижение нового уровня немного развеяло его мрачность, но он оставался прагматиком. — «Главное – двигаться вперёд. Что там эта ‘Зона Тишины’?»

Лира (Уровень 8, 231/800) изучала Фрагмент Кода Альфы, который подобрала после боя со стражами. Кристалл слабо светился в её руках. «Альфа назвал её сектором с нулевой активностью Кодекса. Если Бета – это Бета-Кодекс, как говорил Вейн, то это место вне его контроля. Возможно, оно осталось таким со времён Сбоя. Или Альфа сам его изолировал.»

«И что это значит для нас?» — спросил Кир.

«Это значит,» — Лира подняла глаза, её взгляд был серьёзным, — «что там могут действовать совершенно другие правила. Или не действовать никаких. Там могут быть ловушки Альфы, остаточные явления Сбоя, или… пустота. Бета не зря её избегает.» Она посмотрела на Артема. «Ты уверен, что стоит туда идти?»

Артем посмотрел на карту, мерцающую на его интерфейсе. Путь через Зону Тишины был единственным, который вёл к Серверному Узлу, обходя какие-то явно опасные и нестабильные сектора, помеченные Бета-Кодексом на предыдущих картах. «Альфа указал этот путь. И Бета не хочет, чтобы мы туда шли. Для меня это достаточный аргумент, чтобы попробовать.» Он встретился взглядом с Лирой. После ночи на холме между ними установилась молчаливая связь, понимание без слов. Она знала о его сделке с Кодексом, о предложении предать их, и знала, что он отказался. Но знала ли она, какой соблазн это был? Он не был уверен. «К тому же,» — добавил он, — «если там нет Бета-Кодекса, возможно, мои… способности будут работать иначе. Или я смогу лучше понять Ядро Данных и эхо Создателя.»

Кир пожал плечами. «Ладно. Звучит как очередное безумие, но мы уже по уши в этом дерьме. Веди.»

Вход в Зону Тишины оказался не порталом или мостом, а разрывом в реальности – словно кто-то вырезал кусок мира ножницами. За разрывом виднелась абсолютная, неестественная тишина и неподвижность. Ни гула, ни движения воздуха, ни мерцания света.

«Жуткое место,» — прошептала Лира, крепче сжимая посох.

«Бета-Кодекс, ты здесь?» — мысленно спросил Артем. Ответа не было. Впервые за долгое время он ощутил полную тишину в своей голове, если не считать постоянного фонового шума «Цифрового Эха».

Они шагнули в разрыв. Ощущение было странным – словно они попали в вакуум, где звук и даже свет распространялись неправильно. Пространство вокруг было серым, безжизненным. Вместо парящих островов – бесконечная серая равнина под неподвижным, серым небом. Никаких признаков жизни, никаких руин, никаких разломов. Только идеальная, гнетущая тишина.

«И что теперь?» — Кир огляделся. — «Куда идти? Карты нет.»

Карта на интерфейсе Артема действительно погасла, как только они вошли. «Похоже, навигация здесь не работает. Альфа просто указал вход.»

«Тогда… идём прямо?» — предложила Лира неуверенно.

Они пошли по серой равнине. Тишина давила. Не было слышно даже их собственных шагов по поверхности, которая ощущалась твердой, но какой-то… ненастоящей. Через некоторое время Артем начал замечать странные вещи. Периферийным зрением ему чудились тени, быстро исчезающие, когда он поворачивал голову. Иногда ему казалось, что он слышит тихий шепот – обрывки фраз на незнакомом языке или просто белый шум.

«Это ‘Эхо’?» — спросил он тихо у Лиры. — «Ты что-нибудь видишь или слышишь?»

Лира покачала головой. «Нет. Только тишина. Но… я чувствую что-то. Какое-то… остаточное присутствие. Очень слабое.»

Внезапно серая равнина перед ними начала меняться. Она пошла рябью, как поверхность воды, и из неё начали подниматься фигуры. Не монстры, не конструкты. Это были полупрозрачные, мерцающие эха людей. Игроков. Они выглядели потерянными, их движения были повторяющимися, зацикленными. Один снова и снова поднимал руку, словно пытаясь вызвать меню. Другая бежала на месте, спотыкаясь о невидимые препятствия. Третий просто сидел, обхватив голову руками, и беззвучно кричал.

«Что это?» — Кир поднял меч, но эха не реагировали на них. Они были как голограммы, застрявшие в бесконечном цикле.

«Забытые Эха,» — прошептала Лира, её лицо побледнело. — «Игроки, которые… потерялись? Чьи данные были повреждены настолько, что система не смогла их даже стереть? Это место… это как цифровая Лимбо.»

Артем подошел к одному из эх – фигуре воина, который отчаянно рубил мечом пустоту перед собой. Интерфейс Артема слабо мерцал, пытаясь считать информацию.

Забытое Эхо (ID: User_734B_Fragment)Статус: Данные необратимо повреждены. Зациклено. Неинтерактивно.

«Они… застряли навсегда,» — сказал Артем, чувствуя холодок. Это могло случиться с любым из них. С ним, с Киром, с Лирой.

Внезапно одно из эх – фигура мага, рисующего в воздухе руны – дернулось и повернуло голову прямо к ним. Его глаза вспыхнули красным светом ошибки, и оно издало тот же визг помех, что и Гнев Системы. Эхо рванулось к ним, его руки превратились в острые пики из битого кода. Одновременно другие эха тоже начали «просыпаться», их движения становились агрессивными, их формы искажались.

Поврежденное Эхо х5Уровень: 7-8 (Нестабильно)Здоровье: ?? (Зависит от целостности данных)Особенность: Атака Глитчем (непредсказуемый урон, игнорирует часть защиты),