— Но почему амулет откликнулся именно на меня? — спросил Ферромант. — И что значит "Избранный"?

Хранитель подошёл ближе, его движения были плавными, несмотря на его древность.

— Архитекторы предвидели, что однажды баланс будет нарушен, и Сердце потребует нового хранителя. Ими было оставлено пророчество о том, что явится Избранный — тот, кто несет в себе силу металла и способен активировать Ключ. Тот, кто сможет использовать Сердце и восстановить нарушенный баланс.

Он указал на амулет на груди Ферроманта.

— Этот амулет — не просто ключ к Сердцу. Это маяк, призванный найти того, кто достоин стать новым хранителем. И он выбрал тебя.

Хранитель прервался, словно прислушиваясь к чему-то, что слышал только он. Затем продолжил, и его голос стал тише, почти шёпотом:

— Есть кое-что ещё, что я должен тебе сказать. Информация, которую я хранил веками, ожидая появления Избранного. Архитекторы... они не просто создатели Сердца. Они имеют особую связь с тобой.

Ферромант почувствовал, как амулет на его груди слегка нагрелся, словно реагируя на слова Хранителя.

— Какую связь? — спросил он, ощущая, что приближается к чему-то важному, что может изменить его понимание не только игры, но и чего-то большего.

Хранитель посмотрел прямо в глаза Ферроманту, и на мгновение герою показалось, что старец видит не только его игрового персонажа, но и его самого — Максима, человека за виртуальным аватаром.

— Они твои создатели, Избранный. В самом прямом смысле. Те, кого в твоём мире ты знал как родителей.

Ферромант застыл, пораженный этим откровением. Его родители? Но как это возможно? Его родители погибли в автокатастрофе несколько лет назад. Они были учеными, работавшими над какими-то передовыми технологиями, но...

— Я не понимаю, — сказал он наконец. — Мои родители мертвы. Как они могут быть Архитекторами?

Хранитель кивнул, словно ожидал этого вопроса.

— Физически — да, они покинули твой мир. Но перед своим уходом они совершили нечто невероятное — прорыв, который изменил представление о границах между сознанием и технологией. Они создали искусственный интеллект нового поколения, настолько совершенный, что он мог вместить в себя не только знания, но и аспекты личности, воспоминания... саму суть человеческого сознания.

Он сделал паузу, давая Ферроманту время осмыслить сказанное.

— Предчувствуя опасность, они скопировали части своего сознания в это создание. И когда произошла... "авария", которая не была случайностью, эти копии стали основой того, что ты знаешь как игровой ИИ "Эпохи Титанов". Но это лишь видимая часть. Истинная сущность этого ИИ скрыта даже от создателей игры.

— Кто... кто устроил аварию? — спросил Ферромант, чувствуя, как внутри него растет гнев, смешанный с болью старой утраты.

— Человек, которому они доверяли. Коллега, которому они в момент триумфа приоткрыли завесу своего открытия. Он увидел потенциал, украл часть их работы и устранил их, чтобы завладеть всем. Сейчас он возглавляет компанию-конкурента и продолжает охоту за полной версией их создания... за тем, что стало Сердцем Вечного Цикла в этом мире.

Ферромант почувствовал, как амулет на его груди слегка пульсирует, словно в подтверждение слов Хранителя. Он взглянул на алтарь, где в толще камня виднелось Сердце — артефакт, пульсирующий синеватым светом в такт с его амулетом.

— Что я должен сделать? — спросил он.

Хранитель указал на символы, окружающие алтарь.

— Ритуал активации Ключа и пробуждения Сердца не сложен для того, кто избран, — сказал он. — Тебе нужно встать у алтаря, положить руки на его поверхность и направить свою силу — "Силу Металла" — через амулет в Сердце. Если ты действительно Избранный, Сердце откликнется и примет тебя