Один из лунных цветов у неё под ногами увял, поникшие лепестки осыпались наземь.

– Извини, Тафф, – промолвила мама. – Я не могу выйти за пределы этой поляны. А когда погибнет последний цветок, мне придётся уйти. И на этот раз – навсегда.

Вот увял ещё один пион.

– Но это же совсем мало! – воскликнул Тафф, и слёзы покатились по его щекам. – Ну так же нечестно! Ты едва успела вернуться, и…

– Тсс! Тише, – сказала мама. – Сколько бы времени мы ни провели с теми, кого любим, – это дар, сынок. Весь секрет в том, чтобы использовать его с умом. И к тому же ведь это ещё не конец. Я буду жить дальше и в тебе, и в Каре. Я была довольно толковой ведьмой, но ничто из того, что я зачаровала или наколдовала, не сравнится с вами. Я оставила в мире свой след самым удивительным образом, и для этого мне даже не понадобился гри- муар!

Она притянула их к себе.

– Вы, детки, вы моё Последнее Заклинание! – прошептала она.

И все трое, не глядя больше на лунные цветы, продолжали тихонько беседовать в темноте. Они говорили о прошлом и настоящем, но больше всего – о будущем, что простиралось перед детьми, будто таинственный лес. Тафф, вдохновлённый архитекторами Сейблторна, надеялся когда-нибудь построить что-нибудь ещё более впечатляющее. А Кара представляла себе тихую жизнь, в которой она будет заботиться о животных и учить ведьм правильно пользоваться магией. А мама почти ничего не говорила: она предпочитала слушать, будто заворожённая, каждое их слово было для неё откровением.

Никто из них не заметил, как увял последний лунный цветок. Просто только что мама была рядом – и вдруг исчезла, оставив после себя лишь аромат сандала.

Брат с сестрой долго сидели молча.

– Ты как, ничего? – спросила наконец Кара.

– Я не опечален, если ты об этом, – ответил Тафф, удивляясь собственной реакции. – Я рад, что мы с ней повидались. Я всегда знал, что мама нас любит, но увидеть любовь в её глазах – это совсем другое дело. Теперь я точно знаю. И я бы не променял это воспоминание ни на что на свете!

– Она тобой так гордится! – сказала Кара.

Тафф расплылся в улыбке, снова похожий на восьмилетнего малыша.

– Не только мной! – заметил он. – Нами обоими.

Кара просияла, вспомнив гордый взгляд мамы. «Ну вот, у меня снова есть воспоминание о ней, – подумала она. – Воспоминание, которое я сохраню навсегда!» В груди расцвела тёплая радость. Подарок Сордуса и в самом деле оказался бесценным!

Тафф обернулся в сторону деревни.

– Ну что, нам пора! Лукас давно ждёт тебя.

Кара вскинула брови.

– Хм… Боишься, что самые вкусные конфеты без тебя съедят?

– А то! – воскликнул Тафф и вприпрыжку бросился бежать по тропе. – Праздник Теней всего раз в году бывает!

Кара последовала за ним, потом остановилась, поразмыслила, сняла с шеи деревянный медальон и оставила его на поляне, у подножия дерева. Она взяла брата за руку, и дети Хелены побежали в сторону тёплого и светлого дома.

Когда я взялся за этот цикл, я рассчитывал ограничиться отдельным романом на шестьдесят тысяч слов, с которым легко управлюсь месяцев за пять. Я даже не представлял, что мне потребуется триста тысяч слов, шесть лет и семьдесят две тысячи чашкек кофе, чтобы добраться до финала.

Разумеется, я бы не справился, если бы не они:

Мой редактор, Кэтрин Тиген – явно путешественница во времени: она отправляется в будущее, читает изданную книгу и пишет свои комментарии на основе разницы между этой книгой и моим первоначальным наброском. Это единственное разумное объяснение таких удивительных прозрений.

Александра Мэшинист даёт мне мудрые советы и заставляет смеяться до упаду – иногда одновременно. Она не просто замечательный агент – она ещё и добрый друг.

Конечно, эти романы не были бы тем, что они есть, без потрясающих иллюстраций Андреа Офферманн и дизайнерского гения Эми Райан. Спасибо вам!

Ещё мне хотелось бы поблагодарить всех работников издательства «HarperCollins/KT», а особенно Келси Хортон, которая скрупулёзно заботилась о том, чтобы мои книги получались безупречными, а также Дженни Шеридан и Кэти Фэйбер. Это они убедили бесчисленное множество независимых книготорговцев, что моя первая книга заслуживает внимания. По-моему, это чрезвычайно важно.

Отдельное спасибо моим сыновьям: Джеку, Логану и Колину – за понимание причин, по которым папа запирается в подвале с ноутбуком и не всегда готов играть в «Монополию».

Моей жене, Ишин, источнику бесконечного терпения, любви и вдохновения. Чем я всё это заслужил?

Ну и, наконец, спасибо всем вам, мои читатели, взрослые и юные, тем, кто прошёл весь этот путь вместе с Карой и Таффом. Надеюсь, путешествие вам понравилось!