Ритуал очищения и торжественная передача. Об этой части дня я не задумывалась до сих пор. Она всегда казалась мне такой далекой. Но вот этот момент настал, и я не могла оторвать взгляда от спины Рианнон, которая должна была следующей шагнуть в дверь.

Если я планировала напоследок ей что-то сказать, то время пришло. Когда она займет место на стороне своего лорда, общение между нами станет невозможным. Никогда больше. Только вот все слова, которые мне хотелось произнести, застревали в горле. По сравнению с тем, что нас ожидало впереди, все остальное казалось незначительным. И в то же время мне хотелось напутствовать подругу.

Береги себя.

Не позволяй себя сломить.

Не забывай меня.

Массивная деревянная дверь снова открылась, и я на мгновение увидела Сибил и Делию, в красных одеяниях и с тяжелыми солнечными венками на головах, стоящих теперь рядом с лордом Теоном и еще одним человеком, имени которого я не знала. Сквозь прозрачную ткань на их спинах я легко рассмотрела знак Танвира, вырезанный на коже во время церемонии. Сестры ордена отлично справились с работой. Изогнутые черные линии с альтавенскими иероглифами и Глазом Провидения в центре представляли собой небольшие произведения искусства. Тем не менее мне хотелось видеть лица девушек. Довольны ли они выбором, который сделали за них лорды?

– Леди Рианнон Зарин.

К нам никто не обернулся. Только застывшая в противоположном конце комнаты сестра Катерина подняла взгляд и протянула руки, чтобы принять Рианнон. Я сжала плечо подруги, она коснулась ладонью моих пальцев, а затем прошла в молитвенный зал. Ее шаги гулко застучали по плиткам, дверь снова закрылась, а я вновь осталась ожидать.

Щебетание птиц здесь, снаружи, казалось мне почти нереальным. В мыслях я уже была в темном зале, дышала ладаном и ощущала на себе взгляды лордов. Окажется ли Рианнон права? Неужели Малахи и лорд Кайус сделали свой выбор, и я отправлюсь к их двору?

– Мне страшно, – прошептала Изабо позади.

Меня удивило ее признание. Весь день она выглядела невозмутимой. Вместо ответа я протянула ей руку, и мы прижались друг к другу. Ее ладонь была теплой и влажной, моя же – ледяной. Казалось, минуты ожидания тянутся бесконечно. Хоть у меня уже и разболелись ноги, но когда в очередной раз распахнулась дверь, возникло отчаянное желание, чтобы нам дали еще немного времени. Больше времени на подготовку. Потому что отныне жизнь разделится на до и после.

– Леди Эзлин Даварин.

Когда я шествовала мимо своих подруг и лордов к ожидающей возле храмового водоема сестре Катерине, у меня дрожали ноги. Никогда еще мне не доводилось видеть на ее лице такого благожелательного выражения. И поэтому сейчас просто безумно хотелось отказаться брать ее за руки. Да, такова была моя судьба. Однако я всем сердцем чувствовала, что это неправильно. Так же фальшиво, как улыбка на лице сестры Катерины.

Чтобы подготовиться ко дню отбора, мы со служительницами ордена несколько раз репетировали эту церемонию. Поэтому она казалась странно знакомой теперь, когда я приземлилась на колени и опустила голову. Сестра Катерина положила руку на мои волосы и глубоким мелодичным голосом начала читать:

– От имени трех богов я спрашиваю тебя, Эзлин Даварин, ты принимаешь свой ценный дар?

Отрицательный ответ готов был сорваться с моих губ. Но разве у меня имелся выбор?

– Со смирением и благодарностью, – ответила я в соответствии с церемониалом.

Сестра Катерина кивнула в сторону лордов. Это был знак предложившему наибольшую цену выйти ко мне. Я стояла на коленях спиной к присутствующим, поэтому только услышала, что двигались двое мужчин.

Только не Малахи. Только не Малахи…

В ушах у меня стучала кровь. Я казалась себе ягненком на пути к жертвенному алтарю, никогда еще настолько не ощущала собственное бессилие и уязвимость.

Сестра Катерина велела мне встать и вложила мои дрожащие руки в две другие. Одна из них оказалась бледной, с длинными пальцами и шрамом, тянущимся по тыльной стороне ладони от указательного пальца до большого. Другая рука была значительно моложе, с такими же длинными пальцами, оказывающими теплое давление.

Лорд Кайус и Малахи.

В голове возникли образы. Мгновения смерти, которые я отталкивала от себя, как уже делала в пристанище птиц.

В отличие от того, во что ранее я заставила поверить Малахи, предсказания не обрушивались на нас внезапно. Мы замечали их приближение и могли выбирать, позволить ли образам проникнуть в голову или же просто им пронестись сквозь разум нераспознанными. Во время церемонии отбора руки лорда и его провидицы смерти впервые касались друг друга. Таким образом обе стороны выражали доверие, вроде как заключали договор. Однако было бы невежливо здесь и сейчас позволить видениям захватить мое внимание, для этого позже найдется более чем достаточно времени.

– И от имени трех богов я спрашиваю тебя, Эзлин Даварин, будешь ли ты служить своему повелителю, будешь ли ты защищать и охранять его всевидящим оком?

Сестра Катерина так быстро продвинулась в церемонии дальше, что я раздраженно моргнула. Это был сон. Это должен был быть сон. Служительница ордена не совсем верно передала меня молодому лорду, которого я спровоцировала и унизила.

– Со смирением и благодарностью, – пролепетала я.

Ну, по крайней мере, мне не требовалось придумывать вежливый ответ, потому что на тот момент это бы точно перегрузило меня. Я не осмеливалась оглянуться. Вместо этого продолжала разглядывать обхватывающие мои ладони руки.

Мужские руки.

Меня захватило странное ощущение. Последним мужчиной, руку которого я держала, был мой отец. Даже Кова, сын кузнеца, из страха перед моим даром никогда не прикасался ко мне. Будучи маленькой девочкой, я не могла понять, почему меня избегают. Почему от моей руки шарахаются, будто от горячего котла. Снова и снова я дергала Кова за рукава, пытаясь снять с него перчатки. Пока однажды он не пригрозил, что больше не будет меня учить, и только тогда я сдалась.

– И я спрашиваю тебя, готова ли ты расстаться со своей старой жизнью и последовать в новую за руками, которые держат тебя?

Я сглотнула. Этого вопроса я боялась больше всего. Мне отчаянно хотелось броситься к Рианнон, Сибил и Делии, чтобы взглянуть на них в последний раз. Но такое поведение не допускалось, а на вопрос сестры Катерины имелся только один ответ.

– Со смирением и благодарностью.

Во рту у меня пересохло, и слова прозвучали как невнятное бормотание, но, похоже, этого оказалось достаточно. Служительница ордена удовлетворенно кивнула, и лорд Кайус поспешно выдернул свою руку из моей. Малахи не торопился. Он шагнул в мою сторону, и мне показалось, что молодой лорд хочет мне что-то прошептать. Но затем он одумался и последовал за отцом обратно к ожидающим недалеко от водоема мужчинам. Сибил, Делия и Рианнон занимали места на стороне своих новых лордов.