Пролог
Один год назад
9023 год от основания Империи
Планета: Парадайз, координаты засекречены
Принадлежность: Империя
Еретики, или как они себя называли — «Свободные Люди», разбегались с планеты, как тараканы.
Кастор хмурился и пытался вспомнить, как это: заботиться о своих близких. Его забрали в пять лет от родителей и вот уже более века он служил Императору. Был его Карающей Дланью. Без семьи, без друзей, без Любви. У Оружия Императора не может быть Чувств, они могут помешать однажды нажать на спусковой крючок. У Оружия Императора не может быть Души, иначе это будет не Оружие. Но вот эти люди, кто пожертвовал собой, давая уйти бесполезным, с военной точки зрения, гражданским. Как они мыслят? И почему он их не понимает?
Они же прекрасно видят, что имперский флот блокировал всю систему и все возможные пути отхода! На что они надеются? На милость Императора? Они её не получат! На счастливый случай? Инквизиция никогда не полагается на случай и просчитывает все варианты! На помощь Хаоса, на сторону которого они перешли? Он этого не допустит!
— Фронт вражеских войск смят, Ваше Святейшество! Флот Еретиков деморализован и бежит! Какие будут приказы?
Инквизитор смотрел на тактический экран. Имперский флот, выстроенные в ровную линию, со всех стволов крушил разбегающиеся кораблики жалких «Свободных». Облака раскаленного газа, в которые превращались вражеские корабли тут и там вспыхивали маленькими звездами. Ударный кулак Герцога Хакса ворвался во вражеские ряды, сея смерть и разрушение налево и направо.
В этот самый момент, флагман его флота, Звёздный Дредноут «Несущий Свет», добил последний боевой корабль мятежников. Никто не смеет вставать на пути у Империи и Императора!!!
Десять миллиардов невинных душ сейчас или несколько триллионов людей потом? Казалось бы, выбор очевиден, с арифметической точки зрения. Но жить с этим придется ему.
Инквизитор закрыл глаза и мысленно обратился к своему Господину. Когда он открыл глаза через несколько минут, сомнения испарились, и он махнул рукой, отдавая приказ.
Зеленые лучи потянулись от кораблей к обреченной планете. Энергия вкачивалась волнами, дестабилизируя структуры самой планеты. Некоторое время спустя она исчезла в яркой вспышке, на секунду перегрузив светофильтры. Раскалённые газы разошлись по всему Космосу, хаотично раскидав обломки в разных направлениях.
Первый Инквизитор Кастор пристально наблюдал за взрывом с мостика, стараясь не пропустить ни одной детали и запечатлеть всё происходящее в памяти. Он только что погрузил Галактику в Хаос. Нет, не так. На Галактику уже давно наступает Хаос, он как раз сейчас он его остановил. Эссенса больше не будет. Путешествия между звёздами, после исчерпания немногочисленных запасов, для большинства людей станут абсолютно невозможны. Все Сверхвозможности у Неодаренных, отныне, уйдут в небытие. Но это было необходимо сделать!
Дабы Ересь не распространялась дальше по Галактике, Император пошёл на такую жертву. Чтобы сохранить Империю. Хотя бы в рамках нынешних границ. Прогресс иногда разрушителен. Если гангрена затронула ступню, нужно отрезать ногу целиком, для гарантированного сохранения Жизни. Организм выживет, как бы плохо ему после этого не было. А он, скромный Слуга Императора, выступил сегодня тем топором, что отсек зараженную конечность. На его совести жизнь миллиардов несчастных людей, но это — разумная Жертва, ради сохранения Величия всей Империи.
Флот Еретиков опоздал. У Кастора был только один шанс, и он им воспользовался. Стратеги прогнозировали, что уже через месяц к Парадайзу было бы не подступиться. Эссенс всё равно был бы потерян для Империи, так пусть сейчас он станет потерян для всех!
— Ни один корабль не должен уйти! Все эти… Еретики должны быть уничтожены!
Старший офицер отсалютовал и бросился выполнять приказ.
— Без пощады! — гулко произнес Кастор и стукнул себя кулаком в нагрудник брони, салютуя. Императора здесь нет, но он всегда в сердце его верного Слуги.
Глава I
Я резко подорвался, умостившись в сидячем положении. Мне не хватало кислорода! Я раскрывал рот, как выброшенная на берег рыба, пытаясь надышаться. Казалось, я не дышал целую вечность и морозный воздух Рапсодии, обжёг горло и наполнил лёгкие живительным газом. Дико зачесался нос, и я его яростно почесал. Стоп! Резко? Яростно?
Я прислушался к ощущениям. Вторая рука судорожно сжимала рукоятку меча, из которого сейчас, мягкими толчками, входила в тело живительная энергия, наполняя тело и разум новыми силами. Слава Императору, меч снова «ожил», и он снова со мной!
— Ну надо же! Какой стремительный путь от полутрупа до пышущего здоровьем бойца! — в голосе Райли помимо сарказма, проскальзывало явное облегчение. — Твоя «батарейка» снова функционирует?
— Определённо! — кивнул я и встал на ноги, не удержался, и сладко потянулся, как после глубокого сна. Жизнь прекрасна!
— Ты думаешь? — хмыкнула ван Дассел. Ну надо же, я сказал это вслух!
Наконец, я внимательно осмотрел ребят. Выглядели они, конечно, не в пример лучше Инессы и Пашки, но эти несколько дней не прошли и для них даром. Похудевшие фигуры, осунувшиеся лица… кажется, у Райли даже грудь уменьшилась! Я присмотрелся более тщательно… Нет, показалось!
— Я думаю, всем вам нужно отдохнуть! — резюмировал я свои наблюдения.
— «Вам»? — вопросительно изогнула бровь девушка. — Не «нам»?
Я улыбнулся и покачал головой. Этот намёк был таким толстым, что выглядел почти тонким. По крайней мере, у Накамуро ни один мускул не дрогнул на лице. Хотя, это ничего не значило — японец был еще тем специалистом по «покер-фейсам»! Да и я могу ошибаться и льстить себе, может Райли всего-навсего имела ввиду, что мне тоже нужно выспаться? Гхм… в одиночку.
— Нет, я обещал старому ворчуну прибыть к нему на орбиту, если у меня выгорит одно дело. «Одно дело» у меня выгорело, так что нужно сдержать обещание!
— Что там было? — почему-то ван Дассел ткнула пальцем в землю, но я прекрасно понял, что она имела ввиду.
— Хмм… Это… очень трудно объяснить. Я, честно говоря, не очень сам понял. Мне нужно немного времени, чтобы это осознать, но я обязательно всё вам расскажу, — я задумался, соображая, что можно им сообщить из того, что я увидел. — Скажем так. Во Вселенной есть еще одна, надеюсь дружественная нам сила, которая борется с Хаосом! И борется, надо сказать, великолепно! Враг моего врага — мой друг? Не так ли?
— Не факт! — подал голос, молчащий до этого Тадаси. Он, на секунду задумался, и выдал. — Не одалживай силу у другого, а полагайся на свою собственную, забудь о прошлых и будущих мыслях, не думай о повседневных делах… И тогда великий путь будет прямо перед твоими глазами!
