Роман Прокофьев
Звездная Кровь-5. Вечность
Пролог. Великая Охота
Великая Охота началась, когда Тот-Кто-Наблюдает признал Червей великой угрозой. Всюду, куда достигал его невидимый взор, во всех Кругах Единства, в открытых и тайных Доменах, и даже в Вечности идущие путем Восхождения узнали, что объявлена Великая Охота.
После принесения новых Клятв всех Восходящих объединила единая цель. Охотники из разных Кругов собирались на полях сражений, обмениваясь информацией и стратегией для успешной охоты. Они защищали границы и отважно проникали в Тьму, исследовали заброшенные пещеры глубинных Горизонтов, бродили в мрачных ледяных лесах, нанося на карты Гнезда и бродячие Ульи. Они убивали, захватывали и изучали ядовитое отродье, стремясь познать его слабые места. В то время последователями Творящей были созданы Небесные Змеи, Огнезубы, Ледозубы и Скалозубы — для защиты небес, поверхности и недр от вторжения Червей, а адептами Искуснейшего — лед-доспехи и игг-оружие, напитанное светом Великих Древ. Часть Истинных покинула Брешь, чтобы стать бессмертным авангардом: кому, как не им, были ведомы темные замыслы Тварей Извне? Некоторые Домены превратились в воинские школы, выпускающие истребителей Червей, возникли боевые ордена Восходящих, посвященные Великой Охоте.
Первым шагом стало уничтожение рассадников гибридов: основной угрозы для разумных Единства. Вооруженные Предметами и Рунами, отряды Восходящих пересекали темные земли и прокладывали новые пути между Кругами. Над ними парили летающие острова Наблюдателя и золотые птицы Небесного Трона. Да, даже небесные воины Вечности вновь снизошли в Единство, прельстившись великой наградой. Слава, Звездная Кровь, серебряные и золотые Руны лились дождем, а лучшие охотники могли рассчитывать на небо.
Да, награда Наблюдателя была щедра; но велика оказалась и цена. Тысячи и тысячи Восходящих навсегда сгинули во тьме, расчищая древние подземелья, безжалостно разоряя Гнезда и выжигая Ульи. Летающие острова рушились с небес на пылающую землю, целые страны становились безжизненными пустошами под ударами небесных Рун, а свежие раны порой обнажали сами иллиумовые кости Единства. Основной задачей Восходящих стал поиск тайных логовищ во Тьме, где свили свои гнезда истинные, Великие Черви, жуткое воплощение Тварей Извне. Причина и следствие всего, главная цель Великой Охоты.
Было их немного: но каждый стоил легенды. Восходящие сохранили для потомков имя Пожирателя, громаднейшего из Червей, когда-то проглотившего летающую цитадель Наблюдателя, и Мерзость, хитроумную тварь, создавшую черные Руны. Предания помнят Искушающую и Алчущего, грызущих кости Единства, рассказывают о ядовитом Энзиме, кровь которого отравила целый океан и невидимом, повелевающем иллюзиями Тенекруте, чья крылатая тень могла скрыть око Небесного Трона… Разные обличья имели великие Черви и разные силы служили им. Особняком от прочих стоял Тиран, чье шипастое тело стало неприступной крепостью и Шелест, загадочный Червь-философ, рассказывающий разумным темные истины.
Великая Охота длилась долго. Великие Черви отчаянно сопротивлялись: им служили черные Ветра, Травы и Существа, они повелевали миллиардами гибридов и соблазнили целые Народы. Непобедимые владыки Тьмы, ложные боги культов, которые прорастали в самых неожиданных местах, древние Черви исполняли желания и даровали невиданное могущество, пытаясь соблазнить Восходящих. В коварстве им не было равных, и посеянные ими семена лжи до сих пор дают жуткие всходы.
Но каждый из них был одиночкой, жаждущим лишь большей силы, желающим поглотить все, даже своих собратьев; и в этом заключалась их главная слабость. Восходящие отыскали и сразились с ними в их логовищах, бросив вызов самому источнику зла, и это стало самым страшным испытанием Великой Охоты. В долгой, мучительной борьбе погибло множество героев, но идущие путем Восхождения не останавливались, пока все великие Черви, один за другим, не были уничтожены. Хроники Истинных помнят имена Восходящих, прошедших сквозь их всесильный шепот, наваждения и яд, тех, кто не побоялся бросить вызов существам, чья мощь тысячекратно превосходила силу любого Восходящего. Буревестник и Червебой, Хозяйка-из-Скал и Ледяной Кузнец, Ультиматум и Провидец — каждый из победителей великих Червей совершил Подвиг и навсегда вписал свое имя в скрижали Единства.
Великие древние Черви погибли. Их искушающий зов замолчал, их темные смыслы стерты, а великие планы — разрушены. Все, что осталось от них — лишь мертвая земля, темный ужас легенд, черные Руны, Ветра, Травы и Существа и ядовитая кровь, из которой то там, то тут все еще прорастают жуткие всходы.
Но все ли они уничтожены? Ответа не знает никто — иные считают, что все, другие говорят, что кто-то из них сумел уцелеть, окуклившись в темных глубинах Единства, дабы переждать в тысячелетней летаргии времена Великой Охоты, а третьи утверждают, что иные были пленены и скованы в тайных Доменах для изучения их силы… однако истина скрыта от нас. Разве что Наблюдатель может ответить, но и его око не способно пробиться сквозь самую жуткую тьму. Говорят, он сам понес в этой войне огромные, безвозвратные потери, но главное было сделано — Великие Черви ушли в легенды, их отродье было рассеяно, Круги Жизни более не находились на грани уничтожения. Светоносные Древа выросли и окрепли, их Ростки распустили свои кроны, вливая свои силы в световой щит, и каждый Круг стал неприступной крепостью, а иные слились воедино, вновь возвращая Единству тепло, свет и жизнь.
Однако Великая Охота не окончена, хотя ее главные битвы давно отгремели. По-прежнему Восходящие получают задания и уходят во Тьму, охотясь на червивое отродье. Печать, запечатленная в крови гибридов их мертвыми создателями, все еще заставляет их создавать новые Гнезда и Ульи, ползти на свет, чтобы подточить корни Игг-Древ. Проклятые, говорящие Предметы, созданные из костей великих Червей порой еще нашептывают своим хозяевам темные посулы, по-прежнему во Тьме встречаются червепоклонники, а в Кругах изредка поднимают голову темные культы. Но все это лишь тень былого ужаса.
Важно другое: среди Восходящих, что покрыли себя Славой во время Великой Охоты, вновь появились те, кто называл себя Тысячью Братьев. Считалось, что Вечность покончила с подобными им еще в конце Раскола, но это оказалось очередной ложью небесных господ… В новых обличьях, под новыми именами, они подняли старые стяги, вновь объединяя вокруг себя разумных. Они загорались во тьме, подобно огонькам свечей, и вскоре их свет стал так ярок, что на него обратилось Око Небесного Трона…
Глава 1
Золотая Руна зависла в воздухе, материализуясь в Азимандию — дрожащую, обнявшую себя руками. В прозрачных голубых глазах — откровенный страх. Я вспомнил, что для нее совсем недавно закончился мучительный «урок» Белого Дьявола, многократно убившего и
