к губам первого солдата. Тот сделал несколько больших глотков и едва слышно сказал:

— Я знал… вы придете… Командир… Только сейчас Олесь узнал Салида.

— Сюда! — закричал Храбров. — Здесь есть живые!

— Где Аштон? — спросил русич.

— Погиб… — прохрипел Салид. — Один аланец спятил… расстрелял половину…

Храбров с де Креньяном решили отыскать все исчезнувшие вездеходы. И спустя некоторое время пехотинцы заметили очередной вездеход. Транспортное средство уткнулось в дюну и застряло.

Русич насчитал не меньше сотни тасконцев, которые кружили рядом. Увидев приближающийся бронетранспортер, оливийцы, размахивая дубинами и мечами, бросились в атаку. Послышались редкие выстрелы. В воздухе раздался свист пуль.

Очередь разметала ряды воинов. Оставив на песке полтора десятка трупов, тасконцы обратились в бегство. В вездеходе находилось еще семеро.

Оставалась неизвестной судьба еще двух машин, но, учитывая количество червей в этом районе, не исключено, что их вообще никогда не найдут.

Пора предъявить Олджону счет. Пусть полковник взглянет в глаза уцелевшим колонистам…

Отряд двигался не очень быстро. Состояние некоторых поселенцев и десантников вызывало серьезные опасения. Многие люди до сих пор находились без сознания. Значительная часть поселенцев находилась на грани безумия. В глазах колонистов застыла холодная, бездонная пустота.

Двадцать машин въехали на территорию космодрома и замерли недалеко от ангаров.

К машинам подошел полковник Олджон. Окинув взглядом поселенцев, командующий, изображая сочувствие, громко произнес:

— Мне жаль, что случилась такая беда. Трагическое стечение обстоятельств… Мы доверились одному офицеру, а он оказался выскочкой-карьеристом. Да и кто мог предвидеть, что начнется ураган? Это станет хорошим уроком…

— Вы лжете! — раздался надрывный женский голос. — Лейтенант Аштон умер на моих руках, — тяжело дыша, продолжила аланка. — Бедняга выполнял ваш приказ! Хотели быстрее отчитаться в освоении Корвила? Сволочи! Даже сейчас хотите свалить вину на невинного человека. Но я не дам опозорить имя моего командира! Военный трибунал разберется.

И тут один из колонистов — Корк, потерявший жену, вырвал у стоящего рядом пехотинца автомат и разрядил его в группу офицеров. Олджон и его ближайшие сподвижники были убиты на месте.

Быстрым шагом друзья направились к штабу. Там царила паника и хаос. Согласно иерархической структуре, руководство базой переходило к командиру десантного полка майору Маквилу. Он согласился с предложением русича и его товарищей — начать операцию возмездия против мутантов.

Колонна покинула «Центральный» с восходом. Одиннадцать машин были загружены ящиками и канистрами под самую крышу. Спустя двое суток, на горизонте показался Корвил.

Сняв очки, Храбров спрыгнул на землю и направился к полевому штабу Ходсона.

Ходсон настороженно спросил:

— На «Центральном» что-то случилось?

— Ничего особенного, — отрицательно покачал головой Олесь. — Если не считать того, что Олджон послал колонну поселенцев к Корвилу за сутки до урагана.

Во всех деталях Храбров поведал о ходе поисковой операции. Особый акцент юноша сделал на столкновении с оливийцами. Ходсон должен знать, что легкой прогулки к Велону не получится.

Ранним утром армия покинула оазис. Две тысячи пехотинцев, пятьдесят наемников, пятнадцать машин.

К исходу третьего дня колонна почти достигла цели. По расчетам проводников, войска находились в пяти— семи километрах от Велона. Атаковать деревню ночью Ходсон не решился.

Риск был чересчур велик и неоправдан. Было решено разбить лагерь и дождаться утра.

Но большой отряд мутантов проник в лагерь и напал на часовых. Один из пехотинцев успел поднять тревогу. Завязалась рукопашная. Осознав, что план провалился, оливийцы быстро отступили.

Потери ночного боя оказались несопоставимы. Тринадцать убитых мутантов против пятидесяти семи десантников.

Как только небо на востоке окрасилось в нежно-розовые тона, полк двинулся к Велону.

Не выдержав натиска, оливийцы начали отступать на восток. Вскоре исчез последний мутант.

Сегодня оливийцы потерпели поражение.

Но что будет завтра?…

Глава 4. СТАЛЬНАЯ КОЖА

Попыток отбить Велон тасконцы не предпринимали. Потери в сражении оказались слишком велики.

О наступлении на Аклин не могло идти и речи. За сутки пехотинцы потеряли почти двести человек убитыми и столько же ранеными.

Терпение аланца лопнуло к исходу вторых суток. Вызвав к себе наемников, десантник приказал им собираться в дорогу. Пять вездеходов в сопровождении трех бронетранспортеров устремилось на северо-запад. На третьи сутки отряд въехал на базу.

Экспедиционной корпус встречал командующего. Вряд ли новый командующий проявит инициативу. Он знает, чем она заканчивается. Дурак сам по себе не страшен, страшен дурак с инициативой.

— Решено, — сказал японец. — В Морсвил идем завтра. Жак, это не простая прогулка. Мы хотим посетить сектор чертей.

— Сфин проведет по подземным тоннелям, — пояснил Олесь.

В разговор не вмешивался Стюарт. Но внезапно Аято взглянул на товарища и серьезным тоном сказал:

— Пришло и твое время, Пол. Хороший клинок нам не помешает. Но прежде чем ответить, тщательно обдумай мое предложение. Поход будет опасный.

— Чего там думать! — радостно выкрикнул молодой человек. — Я согласен.

Тино был рад, что юноша прошел проверку. Стюарт отлично вписывался в их маленькую компанию.

…Космический челнок быстро приближался к «Центральному». Неожиданно в работе двигателей произошел странный сбой. Удивительную, блаженную тишину вечерней Оливии разорвал кошмарный, адский грохот. К небу взметнулся оранжевый столб огня. Корабль врезался в планету в непосредственной близости от базы. «Центральный» чудом избежал катастрофы.

Земляне получили разрешение на посещение Морсвила.

— Но прежде обследуйте район падения корабля, — сказал Ходсон. — Мы начинаем поисковые работы. Необходимо точно знать, где находятся ловушки червей.

— Хорошо, — утвердительно кивнул Аято. — Группа проведет разведку местности немедленно.

Шли налегке, а потому, несмотря на испепеляющую жару, расстояние до Морсвила они преодолели за шесть часов.

Стюарт с восхищением разглядывал величественные, многоэтажные здания. Каменные джунгли постепенно закрыли весь горизонт. Когда-то здесь проживало несколько миллионов человек. Один из древнейших центров Оливии с тысячелетней историей. Он пребывал в состоянии эйфории.

К удивлению наемников, их задержали у передового поста. Ветераны вели себя более сдержанно. Тиун никогда не нарушит договор. Если, конечно, с Зендой ничего не случилось. Но когда пришла Зенда стало все понятно. В Морсвиле услышали сильный взрыв накануне и решили получить информацию из более достоверного источника.

По знакомому коридору землян провели до Нейтрального сектора. Шотландец изумленно разглядывал мутантов на улицах города. Особенно его поразили трехглазые. Видеть зрачок посреди лба было весьма непривычным.

Заведение Броуна привело Пола в восторг.

Так же, как Зенда, Нил долго выпытывал у наемников ценные сведения. Во время беседы русич повернул голову и увидел Весту. Огибая изящным станом столы, девушка быстро двигалась к возлюбленному.

— Я очень скучала… — тихо сказал тасконка, целуя юношу в небритую щеку.

Аято неторопливо допил свое пиво и встал из-за стола. Тино наклонился к Жаку и тихо сказал:

— Я отлучусь по