систему подземных ходов. Без жалости и сострадания десантники забросали его гранатами. Оливийцы, спрятавшиеся внизу, были погребены под завалом.

Сражение за Аклин длилось не более двух часов.

Неожиданно на юго-востоке раздалась беспорядочная стрельба. Около сорока мутантов выбрались из подземного хода и атаковали отдыхающих аланцев. Наемники подоспели как раз вовремя. Схватка была короткой.

Почти тут же на Храброва бросился совсем юный тасконец. Русич поднял оружие для завершающего удара, но вдруг услышал громкий возглас самурая.

— Не убивай, он нужен мне живым…

Олесь удивленно посмотрел на товарища. Ничего объяснять Аято не стал. Японец подошел к боргу и толкнул поверженного врага в плечо. Оливиец повалился на траву.

— Слушай меня внимательно, — проговорил самурай. — Я задам тебе несколько вопросов. Ответишь честно — умрешь быстро и безболезненно. Если будешь упрямиться, последние минуты жизни превратятся в сущий кошмар. Поверь, пытать пленников мы тоже умеем.

— Не надо, — прохрипел борг, — спрашивай…

— У вашего вождя был золотой крест с красным камнем в середине?

— Талик уже далеко, — горько усмехнулся оливиец. — Вместе с верными телохранителями он покинул Аклин, когда понял, что оазис не удержать. Реликвия — символ власти боргов. Ее передают из поколения в поколение. Наш род бессмертен.

— Я так не думаю, — вымолвил японец. — Но ты заслужил вечный покой.

Кинжал вошел в тело мутанта по самую рукоять. Тасконец дернулся и затих навсегда.

Спустя пять минут бронетранспортеры устремились в погоню за беглецами.

Наконец на склоне пологого бархана наблюдатель заметил вооруженных боргов. Отряд оливийцев двигался довольно быстро. Аято насчитал пятнадцать человек.

Мутанты постоянно оглядывались. Они хотели спрятаться за дюной. Группа оливийцев таяла на глазах. Обнажив клинки, наемники начали подниматься на бархан. Численное превосходство оливийцев Тино совершенно не пугало. Он знал, как действовать в подобной ситуации.

Бой длился недолго. У боргов не было ни единого шанса. Аято приблизился к коренастому оливийцу и бесцеремонно перевернул его на спину. Осколки гранат буквально изрешетили грудь мутанта. Одежда покойника обильно пропиталась кровью. Японец достал кинжал и вспорол рубаху тасконца.

— Матерь Божья! — невольно вырвалось из уст Храброва. В лучах Сириуса сверкал Конзорский Крест. Изящная, изогнутая форма, плавные линии, на гладкой поверхности — витиеватый рисунок, в центре пылает огромный ограненный рубин. В длину драгоценность достигала двадцати сантиметров.

Тино разрезал грязную веревку и взял крест в руки.

— А он тяжелый… — довольно улыбнулся самурай.

Вскоре отряд двинулся в сторону Аклина. Диск Сириуса уже коснулся песчаных дюн, окрасив их в оранжево-красный цвет.

Под курткой японца была надежно спрятана древняя реликвия Оливии. Легенда оказалась права. На протяжении всей истории Конзорский Крест собирал обильную кровавую жатву. Сегодня его жертвой стал простой аланский парень. Кто следующий?

Спустя два месяца небольшая группа землян вошла в сектор гетер Морсвила. Кроме Стюарта, на этот раз высокой чести побывать в Нейтралке удостоился Дойл.

Пиво лилось рекой. Кроме Весты, никто не заметил, как из зала исчезли Тино и Олесь.

Воины не спеша двинулись в сторону единственного морсвилского кладбища. Огибая могильные камни, воины шли на северо-восток.

Вскоре Храбров остановился возле небольших песчаных холмиков. Ошибиться русич не мог. Именно здесь погребены Агадай, Ридле и Кайнц. Кажется, это случилось совсем недавно, словно вчера… А ведь с тех пор минуло почти два года. Невероятно!

Японец осмотрелся по сторонам, прислушался, достал из-под куртки саперную лопатку и начал быстро копать возле камня. Когда яма достигла в глубину метра, Тино взглянул на товарища, требовательно протянул руку и едва слышно сказал:

— Давай!

Олесь молча подал самураю металлическую коробку из-под патронов.

В ней лежал Конзорский Крест. Более надежного места для хранения оливийской реликвии земляне не нашли.

Сегодня русичу исполнилось двадцать два года. Не ахти какой возраст. Но сколько же испытаний выпало на долю юноши! Воистину, верно говорится, что пути Господни неисповедимы.

Как юноша ни старался, выбросить из памяти образ миловидной русоволосой аланки он оказался не в силах. Глупые, несбыточные, мальчишеские чувства!..

В то же самое время по коридору академии Внешних цивилизаций стремительно двигалась Олис Кроул. Девушка направлялась в кабинет Виндоула.

До окончания обучения оставалось два месяца. Пришла пора сделать выбор. Олис попросила назначить ее в отдел, занимающийся освоением Тасконы. Руководитель академии не стал спорить и, посоветовавшись с Великим Координатором, утвердил прошение. Аланка хотела еще раз увидеть Олеся и окончательно разобраться в собственных чувствах. Почему воспоминания об этом странном дикаре так будоражат нежную девичью душу? Почему она, как ни старается, никак не в силах выкинуть Олеся из памяти?…

Ответить себе честно на поставленный вопрос Олис боялась. Воистину, любовь не ведает пощады!

Глава 5. ГЛОТОК СВОБОДЫ

Сириус только-только поднялся из-за горизонта. Небольшая группа наемников подошла к военной базе «Центральный». Отряд землян возглавляли Храбров, де Креньян, Аято, Пол Стюарт и чернокожий гигант Мануто Дойл. Прошло уже почти три года, как они высадились на Оливию.

Колонизация материка шла полным ходом. Но земляне не хотели уничтожить ни в чем не повинных людей. Храбров вступил в переговоры с оливийцами. Ассимиляция местных жителей с аланцами была неизбежна.

Используя древнюю карту Тасконы, разведчики нашли еще один космодром «Песчаный». Через восемь месяцев он принял первое транспортное судно. Поток солдат и переселенцев увеличился вдвое. Массированной экспансии мешала лишь нехватка земли.

Уцелевшие после ядерного взрыва люди превращались в ужасных и уродливых существ. Мутанты оказывали чужакам ожесточенное сопротивление.

Уничтожив вождя мутантов, Храбров и Аято, наконец заполучили Конзорский Крест, ценнейшую реликвию Оливии. Экспедиционная армия выбила всех мутантов из всех пригодных для жизни поселений. Ободренный первыми успехами, полковник Олджон пренебрег осторожностью и отправил колонну солдат и поселенцев в Корвил без сопровождения. Но внезапно налетевший ураган погубил большую часть группы. Один из оставшихся в живых поселенцев расстрелял Олджона.

Назначенный Великим Координатором полковник Возан был жесток, умен, хитер и как нельзя лучше подходил для столь ответственной миссии.

Среди вновь прибывших с Земли наемников было много бродяг и преступников, которые в бою не щадили никого. Против бессмысленных зверств выступали Храбров, Аято и де Креньян. В тайне от Возана наемники заключили договор о сотрудничестве с вождями гетер и трехглазых в городе Морсвил.

К исходу второго года колонизации Оливии отряд наемников разделился на два полувраждебных лагеря. Земляне, поддерживающие ветеранов, базировались на космодроме «Центральный». Все остальные — на «Песчаном». Вторую группу возглавил барон Оливер Канн, нашедший общий язык с полковником Возаном.

Экспансия продолжалась. На планету прибывали все новые и новые партии переселенцев.

Частые походы ветеранов в Морсвил вызывали раздражение у Возана. Полковник догадывался о связях наемников с гетерами