сначала лобовое стекло грузовика, а потом и лоб водителя. Йусуф даже ойкнуть не успел, как мир погрузился в багровый сумрак.

Двумя часами ранее.

Арабский Халифат.

Провинция Сирия под управлением эмира Ахмада аль-Хаддама.

В тридцати километрах от границы.

Межимперская трасса Дамаск-Константинополь.

14:10.

Натали Энрикес многого достигла, но стремилась ещё к большему. И не ради власти, славы или признания, как поговаривали за спиной злые языки завистников – ничего из перечисленного Натали не интересовало. Ею двигали иная, куда более глубокая мотивация. Родившись в семьи ревностных католиков, Натали с самого детства задумывалась о своём предназначении. Кто она? Для чего она? Ради чего она? Какой план предуготовил Всевышний? Чего он хочет от неё? Совсем недетские вопросы, терзали совсем маленькую головку на тот момент пятилетней девочки. А вместе с ними появился самый большой страх в её жизни – прожить жизнь зря. Прожить её впустую. Прожить, не привнеся в мир ничего нового. Родиться, прожить жизнь, умереть – и зачем? С того момента, как вопросы приняли чёткую формулировку, Натали занялась поисками своего предназначения. Тогда же у неё появился постоянный духовник из ордена так называемых «Огненных братьев», или игнисианцкого ордена. Отец Григорий, грек по происхождению, открыл ей удивительные наставления святого Педро Николаса, определивших впоследствии весь её дальнейший путь.

«Призвание каждого человек – то, для чего он создан – жить ради славы Божьей. Поэтому наша задача, размышлять над тем, где именно и в чём именно мы можем принести наибольшую славу Создателю».

Прекраснейшие слова. Очень глубокие. Проникающие до самого сердца.

Натали размышляла несколько лет. Молилась, постилась, читала Писание, делала Духовные Упражнения святого Педро, общалась с духовником… – приложенные усилия дали свои плоды. Постепенно она понимала Божий замысел относительно своей жизни. Первым шагом стало поступление в монашеский орден сестёр служительниц Поклонения Крови Христовой. Однако, спустя несколько лет с помощью тех же Духовных Упражнений и долгого молитвенного поста Натали пришла к выводу, что путь монахини не конечная остановка. Необходимо идти дальше. Да, молитва безусловно прекрасная вещь. Наверное даже, лучшая. Как говорил всё тот же святой Педро, «никакие пожертвования, никакая милостыня, никакие добрые дела, никакие жертвы никогда не смогут сравняться с молитвой. Молитва – это наивысшая форма служения для грешного человека». Тем не менее, размышляя над тем, в каком именно месте она бы смогла стать наилучшим инструментом способствующим славе Божьей, Натали пришла к выводу: помимо молитвы в стенах монастыря она может делать какие-то конкретные, практические вещи, укрепляющие и защищающие, как Церковь Христову, так и народ Божий. Тут имелось сразу несколько путей, и наиболее очевидные – либо контртеррористическое подразделение Конгрегации по делам и защиты веры, либо службы Имперской Безопасности. Натали выбрала второе. Почему? В ISS не было ограничений для роста – при должном усердии любой мог возглавить службу Имперской Безопасности, а в КТП максимум – должность главы городского отделения, и всё. Дальше всем заправляют либо инквизиторы, либо епископы, либо гражданские, но только мужчины. Если же Натали хотела иметь максимальные возможности для достижения славы Божьей, а ничего другого она не желала, ISS было тем самым местом. Сочтя это за знак Божий, Натали подала запрос на имя ректора Академии и спустя месяц получила положительное решение. Никто в ордене служительниц Поклонения Крови Христовой не возражал. Наоборот, наличие монахини в такой важной структуре играло только на руку ордену. Ну а дальше, Натали просто делала всё от себя зависящее, понимая простую вещь: то, насколько она выкладывается, настолько и прославляет Бога.

Вот и сейчас, будучи уже секретным агентом ISS, а в конкретно данный момент возглавляя спецоперацию на территории враждебного государства, она не забывала того, ради чего Бог поместил её сюда – ради Своей славы. А она лишь – Его инструмент.

Вообще, как руководитель спецоперации она вполне могла бы сидеть в штабе и оттуда осуществлять руководство командой, но Натали привыкла всегда находиться на месте, какой бы горячей точка не была. Потому отвергнув предложение остаться в Антиохии, она вместе с группой ожидала прибытие конвоя. Поднятые в воздух беспилотники засекли его ещё в пяти километрах от обусловленной точки. Как оказалось, конвой состоял из девяти автомобилей: три военных грузовика, два фургона, и четыре внедорожника. Располагались следующим образом: в авангарде внедорожник, за ним грузовик, потом фургон, следом ещё грузовик, внедорожник, фургон, грузовик и замыкающие два внедорожника. Учитывая отсутствие детальной информации от первоисточника, где именно располагался интересующий ISS груз, никто не знал. Он мог находиться, как в грузовиках, так и в фургонах. Но где точно его быть не должно, так во внедорожниках. Исходя из таких соображений Натали приняла решение об их уничтожении первым же ударом по всей площади конвоя – то есть, три одновременных атаки на переднюю часть, середину и заднюю. Далее молниеносная ликвидация оставшейся в живых стражи, быстрый осмотр захваченных транспортных средств и моментальный отход обратно, в Империю. Как известно, идеальным план может быть только на бумаге, а исполнение обычно оставляет желать лучшего. Тем не менее, Натали искренно надеялась в успехе своего замысла. Уверенность же подкрепляло осознание того, что данная спецоперация, как и всё проводимое до того, направлены единственно и исключительно ради славы Божьей.

Когда едущий в авангарде бронеавтомобиль появился в зоне видимости, Натали подала заранее условленный знак передовой группе.

Несколько секунд могильной тишины, а затем воздух сотрясся от сильного взрыва. Бронеавтомобиль подлетел в воздухе.

– Вперёд! – скомандовала Натали в рацию. – Живо! Не дайте им опомниться!

Вся группировка, состоящая из пятнадцати тяжёлых внедорожников, рванула с места. Это только автомобили входящие в её группу. А таких групп было три. Кроме того, помимо наземного транспорта в спецоперации принимала участие воздушная группировка из трёх боевых вертолётов. Спасибо храмовникам. Несмотря на негативное восприятие гранд-агента о запросе на участие Тамплиеров в операции, ей всё же удалось в частной беседе убедить начальника в целесообразности их привлечения. Нехотя Адриан Хименес дал своё согласие. Отдельной и весьма изматывающей спецоперацией оказалось убедить храмовников принять участие в предстоящем мероприятии. Антиохийский командор Тамплиеров поначалу вообще хотел выставить её за дверь, заявив что служба Имперской Безопасности в целом, и она секретный агент Натали Энрикес в частности, находятся не иначе как под дьявольским наваждением, и чем быстрее братья-инквизиторы навестят местное отделение ISS для духовного очищения его обитателей, тем лучше. Грозился даже самолично написать соответствующее обращение в Канцелярию Конгрегации, а лучше вообще на имя Гранд-инквизитора. Выслушав поток всяческих эпитетов, угроз, насмешек и прочего много чего, Натали вместо того, чтобы покинуть кабинет командора уселась в кресло напротив его стола. Пришлось-таки храмовнику выслушать её предложение. Как итог, в распоряжении ISS на время проведения спецоперации оказалось три вертолёта и команда Тамплиеров численностью в сорок бойцов. Большая поддержка, надо отдать должное. Даже больше, чем она рассчитывала.

Её автомобиль вслед за идущими впереди тремя внедорожниками вылетел на трассу. Водитель крутанул руль, отчего внедорожник, делая поворот сильно накренился. Несколько секунд он балансировал на двух колёсах, потом обрёл устойчивость и рванул вперёд. Недалеко. Спустя десяток ярдов водитель ударил по тормозам. Натали бросило на приборную панель. Если бы не застёгнутый ремень безопасности вполне могла вылететь в окно.

– Гореть тебе в пламени, Рид! – Натали одним касанием разъединила зажим ремня и открыла боковую дверь внедорожника. – Мог бы и поаккуратней!

Боец что-то ответил, но она его уже не слушала. Внимание переключилось на происходящее впереди. Раздалось несколько выстрелов. Потом ещё. И ещё. Закреплённый в ухе наушник передавал отрывистые команды, вроде: «сбоку! Справа чисто! Цель на тридцать шесть градусов! Принято! Вижу движение!» Проскользнув в узкое пространство между двумя внедорожниками, Натали вскинула штурмовую винтовку ITD (In Tuba Domini, труба Господня, лат, прим. авт.) и осмотрела через прицел пространство впереди. Чёрные клубы дыма от горящего автомобиля сопровождения