– Влипли мы с тобой, девочка! – неожиданно мягко сказал Гэл, поворачиваясь в сторону Геры. – Это я во всём виноват! Расслабился непозволительно! А надо было уходить чуть свет…

Теперь уже и Гера отчётливо услыхала, как где-то совсем неподалёку хрустнула ветка, потом до её слуха донеслись приглушённые каменной стеной и расстоянием, чьи-то неразборчивые голоса. Голоса постепенно приближались… люди (или гномы), пока невидимые отсюда, шли, кажется, ничего и никого не опасаясь и ни от кого особо не таясь. Возможно, они не знали ещё о присутствии тут, в расщелине, двух человек…

Впрочем, это было всего лишь вопросом времени…

– Смотри! – прошептала Гера Гэлу прямо на ухо. – Там, выше, какое-то отверстие! Может, там есть выход?

Гэл посмотрел в указанную сторону. В отвесной стене действительно что-то чернело. Что ж, возможно, Гера права и там и в самом деле имелся выход наружу. В противном случае, они сами запрут себя в ловушку.

Но выбора уже не было. Единственный выход из расщелины был перекрыт и вот-вот первые из чужаков окажутся здесь. Возможно, не обнаружив Гэла возле костра, они решат, что он уже ушёл и бросятся в погоню…

– Давай туда! – шепнул Гэл девушке, указывая арбалетом на чернеющее отверстие.

– А ты? – встревожено прошептала она.

– А я следом! Давай же, не тяни время!

Время и в самом деле оставалось в обрез. Не успели они ещё забежать в пещерку, которая, увы, так и не имела никакого продолжения, как топот ног и возбуждённые голоса послышались совсем близко и не менее десяти человек появились вдруг у самого входа в расщелину. Остановившись, они сразу же, как по команде, замолчали и принялись внимательно осматриваться вокруг.

Внимательно наблюдая за ними из-за высокого пологого камня, Гера едва не вскрикнула от неожиданности. Кажется, она подсознательно ожидала увидеть перед собой либо воинов-разведчиков одного из племён долины, либо, в крайнем случае, горных гномов. Между тем незнакомцы решительным образом не походили ни на тех, ни на других, хоть и являлись, скорее людьми, нежели гномами. Точнее, выглядели они какой-то странной помесью обоих этих рас…

Гномов они напоминали необычайной шириной плеч и грубыми чертами уродливого лица, хоть фигуры у них были, скорее, человеческими, только с более длинными, нежели у обычных людей, руками. Ноги же у незнакомцев, наоборот, были значительно короче, чем у людей долины, да и одеты эти люди были довольно необычно: в грубо выделанные звериные шкуры, мехом наружу. Ещё одной особенностью, отличавшей их, как от людей долины, так и от горных гномов, было то, что лица у всех были выкрашены в какой-то красновато-коричневый цвет с чёрными двойными полосами на лбу и щеках…

Все, без исключения, пришельцы были мужчинами, из оружия у них имелись лишь длинные копья с острыми наконечниками из рога, да ещё более короткие метательные дротики с кремнёвыми наконечниками. У некоторых воинов, правда, имелись ещё и деревянные увесистые дубины.

Один из пришельцев, очевидно вожак их небольшого отряда, ибо на лбу и щеках его имелось не по две, а по три чёрные полоски, что-то выкрикнул на непонятном языке, напоминающим, скорее, собачий лай, нежели членораздельную человеческую речь. Но воины его хорошо поняли, подняв угрожающе копья, они принялись осматривать все закоулки, постепенно приближаясь при этом к пещерке, где, плотно прижавшись к стене, стояли неподвижно Гэл и Гера.

Пещерка их обманула, она оказалась западнёй, а не спасением, и Гэл хорошо понимал это. Впрочем, возможно, если он первым бросится на врагов и отвлечёт их, тем самым, от пещерки, Гера будет спасена. Главное, чтобы она не последовала за ним…

– Оставайся тут! – шепнул он девушке и, прежде, чем она успела хоть что-либо ему ответить, с воинственным криком выскочил наружу, подняв арбалет. Медленно пошёл навстречу опешившим воинам, которые, следуя очередному лающему выкрику вожака, сгрудились, все разом, выставив перед собой копья. Это было на руку Гэлу, именно поэтому он и обнаружил заранее своё присутствие, именно поэтому и шёл сейчас навстречу врагам. Тщательно прицелившись, он спустил курок…

Боевые арбалеты воинов долины изготовлялись в далёких таинственных мастерских горных гномов, и люди так и не научились в точности их копировать, несмотря на все свои старания. Арбалеты эти могли стрелять одиночными стрелами далеко и на удивление метко, и люди тоже умели изготовлять почти такого же качества арбалеты. Но было в арбалетах гномов ещё одно приспособление, которое люди точно скопировать никак не могли, хоть и пытались: приспособление это давало возможность выстрелить одновременно несколькими короткими тяжёлыми стрелами и поразить сразу несколько врагов, на более короткой, правда, дистанции. Всё это и проделал сейчас Гэл, выпустив в сгрудившихся врагов сразу семь коротких стрел.

И почти одновременно с этим общий вопль боли и ярости, казалось, потряс расщелину. Пятеро воинов упали замертво, шестой, получивший стрелу в живот, немногим от них отличался, корчась на земле от невыносимой боли. Все до одной стрелы нашли свои жертвы, но на долю одного из воинов пришлось сразу две стрелы.

Как бы там ни было, количество врагов враз уменьшилось более чем наполовину. Правда, и оставшегося их количества было более чем достаточно для одного противника, так как у Гэла совершенно не было времени заряжать вновь арбалет. К тому же, в запасе у него осталось лишь несколько длинных одиночных стрел…

Отбросив в сторону бесполезный теперь арбалет, Гэл выхватил из ножен меч и быстро, пока ещё оставшиеся в живых противники не полностью пришли в себя, бросился в их сторону. Один из воинов метнул в сторону Гэла дротик, да второпях промахнулся, второй, отчаянно что-то выкрикивая, бросился навстречу ему с копьём наперевес.

Хладнокровно выждав, Гэл быстрым, заученным движением ушёл от разящего удара копья и тут же сделал короткий ответный выпад мечом. Выпустив из рук копьё и схватившись обеими руками за разрубленное горло, вражеский воин тяжело рухнул прямо к ногам Гэла. А на его месте вдруг оказались сразу два воина, при этом в руках одного из них, вожака, имелась внушительного вида дубина. Второй воин был вооружён тяжёлым деревянным копьём, но нападать на Гэла в одиночку он так и не решился. Вместо этого, оба воина принялись теснить своего противника к плоской и почти отвесной каменной стене…

Их не совсем понятный манёвр Гэл смог по достоинству оценить лишь тогда, когда плечи его коснулись холодного этого камня, и отступать дальше оказалось совершенно некуда. Остановившись с мечом в руке, Гэл занял оборонительную позицию, но и оба воина тоже остановились, угрожая ему, одновременно, и справа, и слева. А третий воин уже приближался