некогда. Незачем терять время! Ноги сами понесли ее в библиотеку, и теперь все мысли только об одном: как бы не столкнуться по пути с Тейлом. Было бы неприятно, если бы тот увидел ее в одной ночнушке… Быстрей. Быстрей! Надо успеть сделать все, прежде чем «Принцесса Анна» уйдет в «кротовую нору» подпространства и возвращение станет невозможным. Кстати, совершенно непонятно, почему этого до сих пор не произошло. Возможно, Тейл и сам пока не определился, куда ему следует доставить свою добычу.

Библиотека – на верхней палубе, где сквозь прозрачную полусферу купола сияет звездное небо. Так что можно и не включать светильники. Стеллажи с книгами, три мягких кресла, где можно свернуться калачиком и забыться, оставшись наедине с каким-нибудь старинным фолиантом. Здесь на полках встречаются даже такие книги, что были вывезены с Земли семь столетий назад первыми колонистами, беглецами с истощенной и перенаселенной прародины людей. Но сейчас не было времени искать нужный том по полкам – куда проще и быстрее зайти в бортовую информационную систему. Стоило примоститься в кресле, в центре помещения зажегся голографический дисплей.

– Яд, противоядие, смерть, медленная, – начала произносить она ключевые слова, выкладывая на стол перстни с ядами.

Но тут экран внезапно погас, вспыхнули сразу все светильники, и посреди комнаты возник хищно улыбающийся Тейл.

– Ах, моя принцесса, – сказал он почти ласково. – Неприлично августейшей особе шастать по кораблю в таком виде.

– Не твое дело!

– У меня только две версии: либо ты решила отравить меня, либо покончить с собой. – Он не обратил ни малейшего внимания на ее резкость. – Итак! Какая из них верна?! Только врать не надо.

– Я…

– Ну не я же! Сразу скажу: лучше мышьяка еще никто ничего не придумал. – Тейл присел на подлокотник соседнего кресла и начал перебирать лежащие на столе перстни. – Вот! – Он протянул ей кольцо с большим рубином. – Вызывает резкий упадок сил, мышечную слабость и в конечном счете паралич и смерть. Если, конечно, вовремя не принять смесь жженой магнезии и сульфата железа. При их соединении возникает гидроксид железа, который после реакции с мышьяком образует нерастворимое в желудочном соке соединение – арсенит железа. Но, я вижу, тебе теория совсем неинтересна. Только практика! Хорошо, милая, не буду отягощать твой разум лишней информацией. Я понимаю, что у тебя есть причины меня недолюбливать. Но мы, кажется, договорились, что сейчас нам друг без друга не обойтись, что мы друг без друга жить не можем, что ты, можно сказать, стала смыслом моего существования, а я – твоим единственным шансом не затеряться в просторах вселенной. Разве не так?

– Я не знаю, что ты задумал… – Первый испуг прошел, и Анна поняла, что Тейл не собирается немедленно мстить ей за несостоявшуюся попытку его убить. – Но тебе лучше рассказать мне все!

– Конечно-конечно! Это я уже понял. Ты очень опасна. Да! – Он рассмеялся весело и непринужденно. – Но ты не учла одного, моя принцесса: задуматься об убийстве и убить – это совсем не одно и то же. Задуматься может каждый, а вот убить способны далеко не все. У меня был соблазн – позволить тебе зайти несколько дальше и посмотреть, что из этого получится. Но решил, что лучше никого не искушать – ни тебя, ни себя. Вижу, что остаться наедине со своей яхтой ты не боишься. Но это, конечно, исключительно из-за невежества. Но, чтобы поумнеть, тебе понадобятся годы, а я не хочу быть все время настороже – это очень утомительно. К тому же не ты одна создаешь мне проблемы. Ну скажи, что мне сделать, чтобы тебе больше не вздумалось пытаться от меня избавиться? – Тейл посмотрел ей в глаза, явно не собираясь отводить взгляда до тех пор, пока не получит прямого и честного ответа.

– Перестань на меня пялиться!

– Ну, не будь такой грубиянкой. – Он послушно отвел взгляд.

– Ты должен мне сказать, куда мы направляемся, что тебе нужно от меня и что ты собираешься со мной делать? – Все пошло не по плану, но оттого, что ей не пришлось никого убивать, Анна неожиданно для себя почувствовала облегчение. Возможно, этот мерзавец прав: она еще не способна лишить кого-либо жизни.

– Хорошо. Все, что могу, я тебе скажу – и что знаю, и о чем догадываюсь. – Он пересел с подлокотника в кресло, откинулся на его спинку и положил ноги на стол, где находились перстни с ядами. – Меньше чем через час мы наберем скорость, необходимую для скачка. Ты не знаешь, что происходит с людьми во время пойнт-перехода – это здорово бьет по мозгам тех, кто не привык… Тех, кто привык – тоже бьет, именно поэтому я и хотел отложить этот разговор до прибытия на Крипт. Там есть люди, которые знают больше, которые просто мечтают рассказать тебе даже больше того, что ты хотела бы знать. А мне известно лишь то, что ты должна будешь кое-что сделать – либо по доброй воле, либо поняв, что другого выхода нет.

– Слишком много слов! – прервала его принцесса. – И что такое Крипт?

– Тебя не учили, что перебивать старших невежливо? – спокойно отозвался Тейл. – Молчи и слушай. Так вот, Крипт – это одна из основных баз Корпорации «Орго», которая является поручителем по всем долгам твоего непутевого папаши. Сумму напомнить? – Он начал говорить по слогам: – Шестьдесят два миллиарда переводных талеров. И теперь этот долг висит над твоей планетой, как дамоклов меч. И то, что власть сменилась, – ничего не меняет. Лига Окраинных миров согласилась поддержать мятеж лишь при одном условии: новая власть в полном объеме признает долговые обязательства прежнего режима.

– Ты же говорил, что не собираешься отдавать меня кредиторам!

– Нет, милая, этого я не говорил. Я лишь подчеркивал, что они – люди чрезвычайно могущественные и что от них невозможно скрыться. Даже пытаться не стоит. Но я не сказал тебе главного! Они сделают тебе одно замечательное предложение, которое никак не ущемит твоего достоинства. И если ты согласишься… Заметь, только согласишься сделать то, чего они от тебя хотят, этот долг будет списан – причем немедленно. Надеюсь, несмотря на мятеж, тебе дорого благополучие твоих подданных? При тех разрушениях, что принесла революция, да еще и с такими долгами Дарию ждет катастрофа. Так что все надежды – только на твое благородство и великодушие.

– А если я не соглашусь? Что будет?

– Тогда события начнут развиваться по очень неприятному сценарию, но об этом лучше пока не думать. – Тейл посмотрел на нее даже с некоторым состраданием. – Но не торопись.