Не каждый брак получал видимые благословения, тем более от Бога Войны.

Ардор поднялся.

Альда смотрела на него очень внимательно, Лиара — почти испуганно и он хотел усмехнуться, чтобы снять напряжение, но в храме это было бы совсем уж не к месту, поэтому просто протянул им руки.

Они вложили свои ладони в его.

Старшая жрица Храма Всех Богов соединила их запястья бело-золотой лентой и произнесла заключительные слова таинства. Хор возвысил голос, а двенадцать лампад вспыхнули одновременно так что свет под сводами стал таким ярким, будто на мгновение внутрь вошло солнце.

Так Ардор маркиз Таргор-Увир стал мужем маркизы Альды вон Зальт и маркизы Лиары Гес перед людьми, короной и двенадцатью богами.

Праздник начался во второй половине дня в Большом Приёмном дворце Зальтов и если храм говорил о вечности, то дворец говорил о власти.

Он стоял в центре старого квартала Марсаны, на небольшом участке отделённый от улиц широким каналом и тремя протоками с мотами. Белый камень, зелёные крыши, высокие окна, террасы, внутренние сады, залы, где одновременно могли разместиться более пяти сотен гостей, не чувствуя себя рынком. Зальты строили этот дворец не для жизни, а для приёмов, переговоров, союзов, демонстрации силы и тех улыбок, после которых иногда менялись границы.

Под свадебный пир отвели пять больших залов, и десяток помельче.

В первом новобрачные принимали поздравления, во втором играли музыканты и уже готовились к танцам, в третьем стояли длинные столы с блюдами из разных земель — дивная океанская рыба весом по полсотни килограмм в пряных листьях, жареная птица с южными плодами, тонкие пироги, холодное мясо, сладкие вина, солго, фруктовые воды, блюда из Кунара, Таргор и даже несколько шардальских деликатесов, явно добавленных ради особых гостей, и так далее и без счёту. Герцог отдавал единственную дочь, и не экономил.

А гости не просто особые. Все герцоги, два десятка маркизов и маркиз, и без счёта высшего офицерства и чиновников. А ближе к вечеру во дворце вдруг стало тише, хотя музыканты вроде бы продолжали играть но тишина прокатилась волной, заставляя замирать разговоры, весёлый смех и злобный шёпот. Люди поворачивали головы к главному входу, слуги выпрямлялись, офицеры на службе незаметно перестраивали охранный порядок, а приглашённые выпрямлялись во фрунт, успевая поправить даже самые незначительные огрехи на форме.

Прибыл король Логрис Девятый.

Король Шардала вошёл без пышной свиты, почти по-домашнему, но так, что отсутствие лишних людей, само по себе стало демонстрацией. С ним вошли несколько приближённых, телохранители, глава министерства Безопасности и совсем молодая девушка, которую Ардор раньше видел только на портретах и в донесениях.

Дочь Логриса — принцесса Эльга.

Она оказалась не той фарфоровой красавицей, каких любят рисовать придворные художники, старательно убирая характер из лица. Эльга была высокой, светловолосой девицей с красивым живым лицом, прямой осанкой и глазами отца — внимательными, холодными, мгновенно оценивающими людей. В её платье не было ничего кричащего, но ткань, камни в украшениях и серебряный пояс — амулет стоили точно не меньше, большого особняка в столице.

Логрис поздравил молодых лично.

Слова звучали выверено и веско. Уважение к дому Зальтов, признание заслуг Ардора, радость по поводу союза, пожелание крепкого дома и будущих детей. Он говорил, как властитель, умеющий каждую фразу превращать в чеканную форму, но, пожимая руку Ардору, задержал пальцы чуть дольше и тихо сказал только для него:

— Бог Войны не ставит знак без явного благоволения.

— Я ценю это, Ваше Величество.

— И не расслабляйтесь.

— Не умею.

Логрис чуть усмехнулся.

— Поэтому вы мне и нравитесь.

После этого король отошёл к главе рода вон Зальту, и зал снова задышал, хотя уже иначе. Присутствие монарха на свадьбе делало праздник не просто семейным. Каждый разговор теперь приобрёл новый слой, каждый поклон — политический оттенок и каждая улыбка могла завтра стать предметом обсуждения в трёх канцеляриях, и бессчётном количестве салонов и гостиных.

Ардор успел выдержать два десятка поздравлений, один танец с Альдой, один с Лиарой, несколько тостов, разговор с представителями Корпуса, короткую но напряжённую беседу с послом Балларии и почти болезненно вежливое столкновение с дамой, которая пыталась выяснить, как именно следует обращаться к Лиаре после полного оформления титулов.

— Голубушка, а как же вас теперь именовать? По мужу вы маркиза но по указу короля простая дворянка?

Лиара даже улыбнулась.

— Ну если вас не пугает измена третьей степени за нарушение рескрипта Ангольда второго «О поименовании дворян и дворянок», то можете, как угодно.

К уху Лиары едва заметно склонилась Гарла, шепнув так, как умела только она — направленным звуком только для уха того, к кому обращалась и почти не шевеля губами.

— Баронесса Тальви, урождённая Асталь. Её дед получил титул за поставки продовольствия в военное время.

— Вашему деду, баронесса, было бы неприятно такое услышать. Он-то в отличие от многих понимал цену честному имени.

Полыхая ненавистью дама ушла не заметив, и не поняв, что уже внесена в список врагов и не маркизы Лиары Таргор-Увир, а всего молодого дома Таргор-Увир.

Но Альда это заметила и одобрила одним взглядом.

К ночи, когда первая волна торжественной суеты начала сменяться более свободным движением гостей, принцесса Эльга подошла к ним сама.

Она выбрала момент, когда молодые отошли на боковую террасу, где шум музыки становился едва слышен, а влажный Марсанский воздух пах ночными цветами и водой. Ардор стоял у каменной балюстрады между Альдой и Лиарой, впервые за несколько часов имея возможность не улыбаться каждому проходящему. Именно тогда Эльга появилась у входа на террасу, отослала сопровождающую фрейлину лёгким движением пальцев и подошла одна, а сопровождавшая её охрана молча встала рядом с охранниками Дома Зальт.

Это само по себе уже стало заявлением, потому как принцессы не подходят в тишине и в одиночестве по пустяковым поводам.

— Господин маркиз, маркизы, — произнесла она, чуть подняв подбородок.

Голос у неё оказался ниже, чем ожидалось. Спокойный, без девичьей мягкости.

Альда ответила первой, безупречно ровно.

— Ваше Высочество, и склонила голову в поклоне. Лиара поклонилась на мгновение позже, но правильно. Уроки госпожи Тарины не пропали зря.

Эльга посмотрела на неё особенно внимательно. Не свысока. Скорее с любопытством человека, которому давно рассказали одну версию, а он пришёл проверить, насколько она лжива.

— Поздравляю вас. Таинство было редкой красоты.

— Надеюсь, в хорошем смысле, — сказал Ардор.

— В самом сильном.

Она повернулась к нему. Где-то в зале вспыхивали огни, смеялись гости, звучали