как выпрямилась, уставилась на меня взглядом, полным обожания, прижала ладошку к сердцу и благодарно улыбнулась:

— Игнат Данилович, ваш тренажер творит чудеса. Спасибо вам огромное!

Я воспользовался подходящей ситуацией и добавил девочке мотивации:

— Не забросишь такие тренировки — это чудо покажется ерундой…

— Не заброшу ни за что на свете! — как-то уж очень фанатично пообещала она и уткнула указательный палец себе в грудину: — Кстати, сегодня утром я держала кулон вот тут. То есть, до проекции Искры осталось чуть больше пяти сантиметров. А что мне делать потом?

«Упертая девица…» — мысленно отметил я, оценив прогресс, и ответил на вопрос: — Как доберешься до центра проекции, вернешь мне этот тренажер и получишь более мощный. А теперь внимание: каждый прорыв превращает нас, Одаренных, в неумех — если ты попробуешь переместиться рывком в какую-либо точку, то гарантированно промахнешься, ибо он усилился и, в то же самое время, стал потреблять меньше Силы. Кроме того, в данный момент тебе противопоказано драться в тренировочных боях. Особенно с теми, кто слабее — ты не сможешь рассчитать мощь атак и травмируешь партнера. В общем, следующие полчаса-час мы потратим на калибровку умений, а потом вернемся к прежней программе. Готова?

Мог бы и не спрашивать — Поля торопливо кивнула и снова превратилась в слух. А после того, как выслушала первую вводную и дождалась команды начинать, включилась в работу и… на протяжении пятидесяти четырех минут ни разу ни на что не отвлеклась! Да, я знал, что так и будет — эта девочка ломилась к поставленной Цели с неудержимостью «Носорога» — но все равно восхитился. Поэтому слегка переиграл свои планы, опустился в снег, жестом предложил подопечной устраиваться напротив и подкинул информации для размышлений:

— О том, что в мире благородных благородство встречается не так часто, как хотелось бы, ты знаешь не хуже меня. Поэтому запросто предскажешь реакцию основной массы потомственных аристократов на обретение мною, вчерашним простолюдином, титула Князя. А ведь нас, Беркутовых-Туманных, ненавидят не только за это: мы заслужили уважение государя, государыни, наследника престола и одного из Великих Князей; добыли Воронецким три высокоранговые лепки; забрали в род одного из талантливейших артефакторов Империи; «невесть за что» урвали огромнейший участок заповедной земли; построили на нем родовое поместье; одеваемся в кожу Кошмаров; летаем на «Орланах»; катаемся на «Эскортах» и дарим сумасшедшие подарки, но… не завистникам. Тем не менее, в ближайшие месяцы цепляться к нам без особо веских причин никто не будет. Хотя бы из-за того, что большая часть идейной оппозиции уничтожена, а остальные дворяне еще не забыли предупреждение Людмилы Евгеньевны. Зато после того, как оно сотрется из памяти, нас начнут пробовать на излом. Причем чем дальше — тем жестче и наглее. Согласна?

Лаптева утвердительно кивнула, и я продолжил в том же духе:

— Увы, проверять на излом тебя начнут намного раньше. Через детей, ибо за «детские шалости» серьезно не наказывают. В теории ничего страшного тебе не грозит — Ратников среди школьников очень и очень немного, а ты этот ранг уже взяла и в ближайшем будущем доведешь все умения до насыщения. Однако в дуэлях побеждает не ранг, а сила духа, хладнокровие и готовность идти до конца… в комплекте с опытом реальных, а не тренировочных боев, уровнем отработки каждой боевой связки и сбалансированностью арсенала умений. В том, что силы духа, хладнокровия и готовности идти до конца тебе не занимать, я убедился лично. Но в то же самое время знаю, что схватка с животным и с человеком — не одно и то же: победа над первым не пугает, а за второго могут отомстить. Вот и хочу добавить прочности твоему внутреннему стержню, напомнив, что теперь за твоей спиной всегда будет незримо стоять род. То есть, в любой ситуации мы сходу поставим на уши твоего противника, а уже потом, после возвращения домой, начнем разбираться, кто был прав, а кто виноват. Поэтому не вздумай кого-либо или чего-либо бояться! И еще: не забывай о том, что представляешь княжеский род, а значит, не имеешь права показывать слабость кому бы то ни было.

— Не покажу. Даю слово… — спокойно пообещала она, и я перешел к предпоследней части монолога:

— Я тебя услышал. Но считаю должным подчеркнуть еще два небольших, но очень важных нюанса. Нюанс первый: недоброжелателей у нас хватает, так что любой твой поступок будет анализироваться пристрастнее некуда. Нюанс второй: все то, что ты говоришь не родичам, может быть вывернуто наизнанку и истолковано в худшем из возможных вариантов, поэтому имеет смысл взять на вооружение принцип «Молчание — золото». В общем, прежде чем что-либо делать, думай. И следи за языком.

Лаптева уверенно кивнула:

— Буду.

— И последнее: я намерен использовать временное затишье максимально эффективно. Чтобы к тому времени, когда нас снова начнут задирать, любой член рода смог отломать задиралку по самые колени. Говоря иными словами, тренировок и рейдов будет очень много…

…На заимку, как и обещали, вернулись к одиннадцати вечера. Первым делом заглянули в баню и помыли руки, а потом поднялись на второй этаж и вломились в комнату Вити и Тани. Стол был уже накрыт, а народ, сидевший вокруг него, изнывал от желания услышать Ту Самую Новость. Вот я с порога ее и озвучил:

— Можете поздравлять — прорвалась…

Следующие несколько минут терзали только Лаптеву. Зато после того, как захвалили до невозможности, повернулись ко мне и потребовали ответа на не менее значимый вопрос:

— И когда мы уходим в Большой Мир?

— Сразу после того, как поужинаем, соберемся и озадачим прапоров…

— Прапоров я уже озадачил… — сообщил Виктор и рассказал, как именно.

Я удовлетворенно кивнул и молча пододвинул к себе тарелку. Ибо есть хотелось, как не в себя, а аромат жареной рыбы туманил мозги. Следующие четверть часа насыщался. А после того, как двойная порция приказала долго жить, пригубил чаю, заметил, что Ростопчина кусает губы от нетерпения, и махнул рукой:

— Ладно, ваша взяла — начинаем собираться. Общий сбор — в двадцать три пятьдесят пять перед калиткой…

Вика, Лиза и Полина мгновенно оказались на ногах и занялись уборкой, «сладкая парочка» метнулась к рюкзакам, а мы втроем отправились по самому сложному маршруту, то есть, сначала к себе, а потом — в хранилище. За мясом и остатками рыбы, которые собирались унести с собой. Торопиться, вроде бы, не торопились, но во двор выбрались без четверти двенадцать и обнаружили, что весь остальной народ уже