впиться когтями в тело беззащитной жертвы. Хотя в реальности дела обстояли ровно наоборот. Если что-то и представляло реальную опасность, так это клубящаяся поверхность пампагнера.

«Не приведи Юп влететь туда на полной скорости, — Сип настороженно разглядывал сквозь керамлитовую броню гигантский дымный край непостижимого в своей загадочности объекта. — Даже костей не соберем.»

— Впечатляет? — вдруг поинтересовался Мэтт.

— Впечатляет, — согласился Сип. — Даже не ожидал, что он окажется настолько большим. Почти как целая планета. «Дарк Стар» рядом с ним совсем крошка... хотя тоже, надо сказать...

— Не преувеличивай. Всего лишь пятнадцать километров в диаметре против полутора.

— Все равно, — упрямо заявил Сип. — Ненамного меньше того же Фобоса. Это для тебя пятнадцать километров — не размер... привык в своем десанте к лунам побольше и посолидней. А мы люди простые.

— Это ты-то у нас простой? — хмыкнул Мэтт. — Не надо мне ля-ля... твою лапшу с ушей я давно отряхнул. Кто ты на самом деле, Сип? Уже год в одной команде, а я о тебе так ничего и не знаю.

Напарник угрюмо засопел и отвернулся.

— Не хочешь говорить — не надо, — пожал плечами коммодор. — Только учти, другого такого случая у нас уже не будет. На последнее дело идем.

Минуты две Сип молчал, угрюмо наблюдая за медленно приближавшимся комплексом. Драккар сильно замедлил движение и теперь подбирался к цели путешествия буквально черепашьим ходом. Мэтт совсем уж решил, что не дождется ответа, но тут напарник внезапно заговорил. Голос звучал глухо, слова давались ему с огромным трудом.

— Отряд «Грифон»... слышал о таком? — коммодор отрицательно покачал головой. — Спецподразделение ВДОО — организации по выявлению мест хранения и последующей утилизации древних запасов оружия массового поражения. Чуть более двух лет назад нам удалось напасть на след биохимической лаборатории по производству особо ядовитой дряни под названием «Поцелуй сатаны». Прекрасно замаскированный комплекс в кавказских горах и пара сотен контейнеров, наполненных веществом, нескольких миллиграммов которого хватило бы, чтобы превратить любого в нерассуждающий биоавтомат. Подвергшийся воздействию человек превращался в идеальное орудие: самыми элементарными методами его можно было направить на что угодно, вплоть до убийства близких людей: брата, сестры, родителей... о прочих и говорить нечего. Автомат безжалостный, не ведающий пощады. Представляешь?.. Запасов этой гадости хватило бы, чтобы превратить в зомби целый континент.

Мэтт угрюмо молчал. Сип, не глядя на него, продолжил:

— К сожалению, мы оказались там не первыми. Некая экстремистская организация вознамерилась воспользоваться открывшимися возможностями, чтобы покончить с ожесточенно оборонявшимися экзархатами на территории восточной Европы. Не ожидавшая нападения передовая группа отряда «Грифон» была частично перебита, а частично захвачена в плен. В числе пленников оказалась одна девушка... моя девушка. По окончании операции мы собирались пожениться, но, как видишь, не сложилось...

Сип замолчал, словно что-то мешало ему продолжить рассказ. Мэтт понимал его чувства, а потому не торопил. Он знал, что напарнику необходимо выговориться, может быть, впервые за прошедшие годы.

— Эти мерзавцы решили испытать на пленниках попавшее в руки оружие, — глухо произнес Сип. — Когда мы, наконец, ворвались в лабораторию и освободили несчастных, было уже поздно. А эти подонки стояли рядом и глумливо усмехались... Я убил их всех, за что потом и угодил в африканский Централ.

— Н-да, невеселая история, — нарушил молчание Мэтт. — Как ее звали?

— Регина, — Сип провел ладонью по лицу, словно смахивая тягостные воспоминания. А потом вдруг повернулся к напарнику.

— Татуировку у меня на плече помнишь? — вдруг спросил он.

— А как же. В честь нее тебя и назвали.

— Так вот... вы все поняли совершенно неправильно. Буквы на ней не латинские, а русские. Не «Си-плас-Пи», а «Сергей-плюс-Регина».

— Сергей, значит... Что ж, будем знакомы.

Мэтт протянул напарнику раскрытую ладонь. Тот после недолгого колебания ответил крепким рукопожатием.

— А сейчас история повторяется с Гуайюсой, — произнес Сип. — Наша боевая подруга удивительно напоминает мне Регину... не внешне, конечно, а... в общем. Такая же безбашенная. И так же, как она, находится в грязных лапах отъявленного мерзавца. Теперь понимаешь, почему я не могу ее потерять?

— И готов ради этого пойти на убийство невиновного?

— Даже не сомневайся. Вит-Петрич для меня так, абстракция. Я его не знаю и знать не хочу. В то время как Гуайюса...

Мэтт покачал головой и отвернулся.

Драккар тем временем вплотную приблизился к станции. Обращало на себя внимание огромное количество датчиков и антенн самых разнообразных размеров, торчащих из центральной части довольно-таки впечатляющего сооружения и нацеленных прямо в клубящуюся серыми облаками сферу пампагнера. Раскинутые в стороны металлические лучи гигантской звездообразной конструкции завершались круглыми надстройками с выглядывавшими из них стволами мощных арабайнеров.

— Серьезно у них тут все поставлено, — негромко заметил Сип. — Впрочем, нам это может быть только на руку.

Чуть в стороне, сбоку от комплекса, просматривался странно выглядевший объект, словно слепленный из двух соединенных основаниями конусов.

— А вот и тот самый фазерет, — негромко прокомментировал Мэтт. — Выходит, наш подопечный еще здесь.

Сип молча кивнул, не отрывая взгляда от ощетинившейся тяжелым вооружением космической станции. Комплекс «Дарк Стар» производил впечатление не заурядной исследовательской лаборатории по изучению свойств гиперпространства, битком набитой абсолютно оторванными от жизни физиками-теоретиками, а хорошо укрепленной, изготовившейся к вражескому штурму крепости.

На темном корпусе центральной, цилиндрической части станции внезапно обозначился ярко освещенный вакуум-створ, явно изготовившийся к приему беспилотной флаинг-машины.

— Кажется, нас приглашают, — негромко произнес Сип.

Мэтт лишь молча кивнул. Операция вступала в завершающую стадию.

Ангар, как и было обещано, оказался совершенно безлюден. Выбравшись из люка драккара, прочно утвердившегося на причальной платформе, новоявленные лжеохранники сразу же принялись озираться по сторонам. Обстановка требовала детальной проработки. Мало ли что... вдруг потребуется срочная эвакуация, а грузовик-автомат хоть и плохонький, но все же вариант. Правда, изучение путей отхода не заняло много времени: помещение было абсолютно пусто, если не считать только что прибывший летательный аппарат да пару роботов-заправщиков, немедленно устроивших суету возле его кормы.

— Что дальше? — осведомился Мэтт, поправляя висевшую на поясе кобуру. — Есть предложения, как ущучить нашего неуловимого Петрича?

— А как же, — ответил Сип. — Идем. По дороге объясню.

Он решительно направился к дальней стене, на которой рельефно выделялись большие металлические створки внутренней двери. Мэтт с сомнением качнул головой, но все же последовал за напарником. Полнейшая неопределенность и отсутствие четкого плана оптимизма не добавляли. Как, впрочем, и вся затея с покушением, которая вдруг окончательно перестала ему нравиться.

Громкий стук одиноких шагов гулко прозвучал под сводами пустого помещения. Возникло странное и немного пугающее чувство бесконечного одиночества, словно персонал комплекса куда-то исчез, бросив парочку потенциальных террористов на съедение притаившемуся за тонкими стенками серому чудовищу.