Не сдавай. Для этого, перед активацией «Поисковика» (прибор такой выдадут), через Искатель всё прогоняй, затем только врубай. Понял?

Кивнул и спросил про ещё один важный момент:

— Фёдор, а как поглотить теневую сущность? И что это даёт? Поимка в ловушку это то самое?

— Вон ты про что… Нет, это не то самое. И даже кристалл впитать не то же самое. Всё просто, и сложно одновременно: вступаешь в тень, это на интуитивном уровне, и там должен победить тварь. Затем часть её сил переходит тебе. Понятно, что всякие там плащи, маунахи и прочая шушера — ничего не дадут. Начинать можно с гончих. Но тут проблема. Едва только ты её поглотишь, как все теневики ниже уровня и класса на один, в радиусе шестидесяти метров нападут на тебя. Что б не падать при ходьбе, бери ношу по себе. Теперь всё?

Точно всё. Поблагодарил за наставления и «подарки», пожали друг другу руки. И каждый по своим делам. Лидия и маг зашагали уверенно, дальше по распадку, а я пошел своей дорогой.

То, что мне предстояло впервые, в одиночку, совершить путешествие в три с половиной километра до проселка с застрявшей колонной, заставляло немного напрягаться. Но это был не мандраж, скорее некая разновидность азарта.

Очень помогал исследовательский дрон; временами запускал, и он определял интенсивность крио-поля, окрашивая площадь миникарты во все оттенки красного: от ярко-бордового до бледно-розового. В целом, особо яркие пятна удавалось обходить легко, благо они были небольшими. И ни разу у меня шкала не поднялась выше тридцати эрок. Сделал себе нагоняй и заметку за ротозейство. Когда шли в распадок, я вообще не обращал внимания на данный аспект, следуя бездумно за спутниками. Необходимо выжечь и выбить новые нормы поведения — наличие проводников не должно расслаблять! Не в такси по городу едешь… И, учитывая, услышанное от того же Вилли, когда новичка отправляли вперед, дабы он собирал все шишки и вскрывал все возможные опасности, внимание всегда должно быть на пределе.

Я не спешил, время имелось. Постоянно останавливался, осматривался. Не хотелось прохлопать трансов, лучше издалека их обнаружить. Легко представлялось, как они на моем пути закладывают пару чертовых пальцев, а там приходит полярный лис. И никто не найдёт даже косточки. Отличная перспектива, но душа всё равно пела, радовалась. Ведь за один бой, распавшийся на целых три, получил просто отличный результат! Ещё выспался и наелся.

Первые пятьсот-семьсот метров преодолел практически без проблем. Вокруг тихо-тихо. Лишь иногда в отдалении орала какая-то птица. Один раз заметил мелкое животное, похожее на тушканчика, оно с проплешины взирало на меня с любопытством. Ничуть не опасалось.

Тишина. Слышался только шелест листвы редких деревьев. Ветер гонял волны по разноцветному травяному ковру, они «разбивались» о многочисленные каменные валуны, огибали их. Тёмная зелень густых клочков кустов, тут и там, отчего-то вызывала тревогу. Казалось, что именно там засели загадочные карлики с их деревянными драконами. Хотя, в той же траве можно легко укрыться или за камнями засесть.

Изумительной чистоты воздух, чуть пахнущий осенью, насыщенный кислородом и запахами полевых цветов, отчего-то дарил спокойствие. Закрыв глаза, можно было представить, что находишься где-нибудь на природе, вокруг старый добрый мир, а крио, и близкая смерть, дыхание которой холодит позвоночник — всего лишь фантазия. Над головой бесконечная синева неба, да огромный диск чуждой планеты, который нет-нет да притягивает взгляд. Ляпота!

Но Нинея, показав некоторые свои красоты, не забыла напомнить о коварстве и таящейся смертельной опасности в окружающей идиллии.

Примерно через километр, впереди меня возникла сплошная ярко коралловая полоса. Протяженность в глубину мой дрон определить не смог, я погнал его обратно, когда интенсивность достигла семи тысяч эр в час. Пришлось свернуть влево, именно идя в эту сторону, можно было достигнуть проселочной дороги, или, как вариант, выйти на Южный тракт. Направо же — терра инкогнита.

Чем дальше я шел, тем более насыщенным становился цвет на миникарте. И интенсивность полосы даже с краю возросла до четырех тысяч, но за определенные границы не выходила. Странно. Ещё удивительнее, когда такая же опасная черта начала проступать и слева.

Ощущение, будто входил в ущелье между двумя крутыми горами. Как бы под камнепад не угодить. Постоянно поглядывал на счетчик крио и иконку с «Абсолютом».

Приблизительно через сто метров красные стены стали постепенно смыкаться, вспомнился Фёдор, как он хлопал в ладоши, даже холодок по позвоночнику пробежал. Тридцать шагов. А краснота всё смыкалась и смыкалась.

Так не пойдет.

Нет, надо возвращаться. Не нравилось происходящее. До жути не нравилось. А ещё больше пугало, что окружающее пространство ничуть не поменялось, и кроме как по приборам определить черту, за которой смерть, не получилось бы. Шаг влево, шаг вправо — и всё.

Когда от стены слева от меня стали нет-нет и появляться языки, которые практически достигали правой, и приходилось, пусть и не протискиваться, но обходить с опаской, окончательно решил повернуть назад.

Оказалось, что и здесь проход «к чистым» территориям уже перекрыт. Почти бегом бросился обратно, и сделал верно, между уродским алым-алым выростом и сплошной областью оставалось каких-то три метра.

Ругался на всех и сразу, такие же маты сыпал и в свой огород — сам залез! И сразу возникла мысль о чужой злой воле, которая оставила для меня полосу шириной шагов в двадцать, которую часто тут и там, практически перекрывали «обвалы».

Отметил и тенденцию: с правой стороны «ущелья» ничего подобного не наблюдалось. Оставалось идти только вперед. Даже хотел бросить волокушу, но подумал, а что изменится? Ничего. За исключением потери непосильно нажитого.

Завывания я услышал метров за пятьдесят-семьдесят от оврага, края которого покрывали густые заросли кустов, образуя круг радиусом метров пятнадцать. И «чистая линия» вела именно туда. Пришлось оставить трофеи за ближайшим валуном, а затем, почти стелясь по земле, добраться до края.

Картина, и не Репина.

Уродливые карлики бесновались в глубоком овраге, прыгали вокруг столба призрачного огня. Пламя его гудело, достигая высоты двух, с лишним, метров.

Учитывая, что фигуранты, как один, носили угольного цвета балахоны с глухими остроконечными капюшонами (только сейчас удалось их рассмотреть вблизи) складывалось ощущение, что здесь устроили танцы какие-то черные ку-клукс-клановцы. И это адский хоровод рядом с импровизированной елкой, растущей прямо из Инферно.

А нет!

На плоском восьмигранном камне стояла антрацитовая чаша, размером чуть больше блюдца. Разрисована множеством рун или каких-то символов, отливающих серебром. Две золотые каемки по краю. Именно чаша служила источником явления.

Похоже, какой-то артефакт. Вот причина, по которой стоило