Тело гигантского змея начало мерцать, а затем распалось на копну зеленоватых искр. Камни под ним расплавились, впитали нашу магию. И поляна заполнилась ослепительным светом.

– Что ты делаешь?.. – выдохнула Ярина, не отнимая рук.

Она поделилась своей магией, но не знала, что я пытаюсь сотворить. Видимо, эта магия ей была неизвестна.

Я не отвечал. Чувствовал, как структура духа меняется. Ещё немного – и Полоз переродится. Станем новым духом. Не рассеется. Не уйдёт в мир иной.

Магический свет внезапно погас.

Полная тишина.

Тело змея исчезло. На его месте, среди серой пыли и обломков скал, лежал молодой человек. Смуглокожий, словно коренной индеец. Молодой, но волосы седоватые. Напоминают осеннюю траву.

На его плечах и руках проступал странный узор, напоминающий чешую. Он медленно открыл глаза – вертикальные зрачки хищно сузились. А затем зафиксировались на мне.

Я замер, не веря собственным глазам. Я ждал перерождения духа, рассчитывал, что он станет новым хранителем второго региона. Ожидал чего угодно, но не этого.

Полоз стал человеком.

– Ну, Дубровский… – Ярина медленно убрала руки от моей груди, не сводя взгляда с незнакомца. – Такого даже твой дед, небось, не предполагал.

Я стоял, глядя на парня, который только что был горой меётвой чешуи. В голове была только одна мысль.

Не так. Всё пошло не так.

– Ну, Сева, ты и выдал! – над самым ухом раздался дребезжащий, голос Валерьяна. Казалось, он был восторжен и испуган одновременно. Призрак деда завис над телом перерожденного. Старик почесал прозрачную бороду. – Я тебе советовал духу дать шанс переродиться в той же форме, а ты из него человека вылепил? Это ж по какому параграфу трактата? Я такого и в пьяном бреду не видывал! Недоучка ты, Всеволод! Или гений… Этого я сам ещё не понял.

Я проигнорировал старика, решил не сводить взгляда с незнакомца. Тот медленно приподнялся на локтях, стряхнул с плеч каменную крошку, оставшуюся от чешуи.

Его движения были гибкими, змеиными, но тело… тело было абсолютно человеческим. Смуглая кожа контрастировала с сединой волос, делая его похожим на какого-то лесного жителя, который уже давным-давно не видел цивилизации.

– Дубровский, ты что, в алхимики заделался? Такое только в запретных алхимических кругах проводится, – Ярина подошла ближе к новому Полозу и принялась бесцеремонно разглядывать парня. – И этой дух-змея? Серьёзно? Где хвост? Где яд? Он же теперь… голый. И смотрит так, будто только что родился.

Мох издал глухой, вибрирующий звук, от которого задрожала земля. Огромный лось подошёл вплотную. Почти коснулся своим носом груди перерождённого. Его ноздри раздулись, и он втянул запах новой жизни.

– Это не змей. Уж этого ублюдка Полоза я бы запросто узнал, – прогудел Мох, и в его голосе слышалось недоумение. – Тут что-то другое. В нём течет сила земли. Но ей дана человеческая плоть. Зачем ты это сделал, друид? Зачем лишил его истинного облика?

Хороший, чёрт подери, вопрос. Если бы я только знал!

Всё ведь делал, как и в прошлый раз. Строго по учебнику. Что изменилось? Хм… Изменилось то, что я позаимствовал магию Ярины. Может, это её сила как-то повлияла на змея?

Либо же здесь прослеживается влияние Тенелиста. Теперь уж наверняка и не скажешь.

Незнакомец наконец поднял голову. Его вертикальные зрачки сузились. Он оглядел нас – Моха, Ярину, меня – и на его лице отразилось полное, абсолютное непонимание.

– Кто… – его голос был хриплым, словно он сто лет не разговаривал. – Где я?

Я сделал шаг вперёд. Нужно его успокоить. А заодно разобраться, что с ним случилось.

– Ты помнишь, что произошло? Помнишь Полоза? Помнишь, как Тенелист выпил твою силу в этом овраге? – аккуратно спросил я.

Мужчина нахмурился, мучительно пытаясь что-то поймать в пустоте своей памяти. Он посмотрел на свои руки, покрытые странным узором чешуи, потом на мёртвый лес вокруг.

– Полоз? – повторил он, пробуя слово на вкус. – Нет. Пусто. Я… я человек? Почему мне кажется, что я должен быть больше? Гораздо больше…

– Слыхал? – Валерьян так активно замахал руками, что пролетел сквозь дерево. – Память стёрта в ноль! Ты не просто форму сменил, ты ему личность новую дал! Теперь у тебя тут не древний дух-хранитель, а парнишка с чистым листом вместо мозгов.

– Заткнись, дед, – прошипел я под нос.

Перерождённый медленно поднялся на ноги. Он был крепко сложен и смотрел на нас с какой-то первобытной, звериной настороженностью. В его позе не было человеческой слабости. Парень напоминал напряжённую пружину, которая может разогнуться в любой момент.

– Я ничего не помню, – повторил он. – Только холод чувствую.

– Конечно, тебе холодно, – Ярина не выдержала и звонко расхохоталась, бесцеремонно оглядывая нашего нового «подопечного». – Ты же в чём мать родила, Полоз. Или как тебя теперь? Кожа да кости! Даже чешуи нет!

Парень даже не моргнул. Он медленно опустил взгляд на свои ноги, а затем – на палую листву у корней дуба. В следующую секунду воздух вокруг него дрогнул. Сухие листья и клочья мха сами собой поднялись вверх, закружились в вихре и…

Приклеились к его коже. Сформировали одежду. Подобие штанов, рубахи и грубого плаща..

Ярина осеклась. Сундуки за её спиной испуганно клацнули замками.

– Ого… – выдохнула она, и отступила на полшага. – Он что, только что оделся с помощью магии? Дубровский, ты кого сотворил?

Я прикрыл глаза, пытаясь нащупать его связь с почвой. Это было странно. Он не был наполовину бесплотным, как Мох или старые духи. Кроме того, он источал магию. Земля под его босыми ногами не просто лежала – она пульсировала в такт его дыханию.

– Кем бы они ни был, но его душа всё еще связана с этим регионом, – тихо произнес я. – Дух или человек – неважно. Это место всё ещё считает его своим хозяином.

Мох тяжело выдохнул. Огромный лось склонил голову, коснулся рогами плеча седовласого парня.

– Плоть обманчива, друид, – прогудел Мох. – В нём нет костей змея, но яд всё же остался. Он – нечто иное. Хранитель, который может ходить среди людей. Берегись, Дубровский. Такую силу трудно удержать в узде.

– Уж на счёт “удержать” потом подумаем, – я потер переносицу, чувствуя, как мигрень от недостатка маны вернулась с новой силой. – Мне бы его до дома довести. И сделать так, чтобы остальные в обморок не упали.

Ярина не