или клешнями. Некоторые трупы уже превратились в сплошную массу липкого гниющего мяса, на поверхности которого шевелились крошечные личинки – живой корабль не давал отходам пропадать зря.

Жуки-техники, хоть и были явно искусственно созданными существами, тоже поддавались гниению. Их хитиновые панцири потемнели и покрылись скользкой плесенью, из лопнувших внутренних органов сочились вязкие жидкости. Некоторые тела ещё не успели полностью разрушиться, но Серг видел следы зубов на их лапах, торчащие наружу обглоданные каркасы.

Тихо выдохнув, он сжал рукоять керамического клинка, заставляя себя смотреть на всё это без отвращения. Тем более, что он и сам уже прекрасно понимал – если оставить эти останки здесь, то пробуждающиеся Архи получат необходимую энергию. Они вберут в себя эту плоть, восстановятся, окрепнут. А значит, ему всё равно придётся убрать это дерьмо.

Медленно оглянувшись по сторонам, Серг снова судорожно выдохнул. Он чувствовал, как к горлу подкатывает тошнота, но у него не было выбора. Он понимал, что копаться в гниющих останках будет мерзко, что ему придётся запачкать руки в этой жижеподобной массе, но это был шанс ослабить его потенциальных врагов. Так что он сначала прикинул варианты. Просто растащить трупы – слишком долго. Поджечь? Но если оболочка коконов загорится, он пробудит всю эту мерзость раньше времени. Именно поэтому единственное, что ему оставалось – это нужно было найти то самое место, куда всё это можно убрать. И сделать это нужно было как можно быстрее.

Немного подумав, Серг глубоко вдохнул через рот, чтобы не чувствовать запаха, и шагнул к первой груде останков, готовясь к самой отвратительной работе в своей жизни. И для начала Серг зажал кусок ткани у рта и носа, чтобы хоть как-то заглушить тошнотворный смрад. Даже через несколько минут работы его желудок протестовал, посылая волны тошноты. Но он упрямо продолжал, сжимая зубы и отводя взгляд от деталей, которые было лучше не разглядывать. Эти тела были тяжелее, чем он ожидал. Особенно те, что начинали разлагаться – их плоть становилась студенистой, липкой, и тянулась за руками, рвущейся паутиной с прилипшими личинками. Каждый раз, когда он хватался за очередной труп, ощущал, как скользкая слизь проступает даже сквозь плотную ткань перчаток.

Перетаскивать все эти останки через живой корабль Архов было задачей не из простых. Пол своеобразных кишок-коридоров пружинил под ногами, временами словно живо реагируя на вес груза. Несколько раз Серг ловил себя на ощущении, будто бы этот живой корабль сам внимательно "наблюдает" за ним. Он видел, как в стенах шевелятся крошечные органы – возможно, это были какие-то своеобразные камеры или сенсоры. Он не мог просто тащить груды мяса за собой – это было бы слишком долго и шумно. Поэтому он использовал куски порванных коконов и органические перепонки, чтобы сделать подобие волокуши. Скрепив её хитиновыми осколками, он закинул туда останки и начал медленно, с максимальной осторожностью, тянуть груз через извивающиеся коридоры. По пути ему всё также попадались жуки-техники – они сновали туда-сюда, явно реагируя на утраченные трупы. Серг не терял времени. И как только он видел одного, то тотчас же наносил точный, молниеносный удар керамическим клинком. Иногда приходилось добивать, перерезая их извивающиеся конечности или вонзая лезвие в область, где, судя по всему, находился их мозговой центр. А когда он, наконец, выбрался за пределы корабля, вывалив первую кучу гниющего мяса на металлический пол Ковчега, ему наконец-то удалось перевести дух. Он быстро огляделся. Всё было тихо.

Теперь – в Зелёную зону. Ещё один рывок… Ещё один путь… И вот перед ним уже слегка покачиваются знакомые заросли исполинских растений, что окружали его со всех сторон. Здесь воздух был влажным, насыщенным ароматами растительности, но даже это не могло полностью заглушить запах разложения. А стоило ему только приблизиться к этим зарослям, как растения зашевелились. Огромные мясистые листья повернулись к нему, вытягивая отростки в его сторону. Корни в земле начали медленно смещаться, словно что-то внутри джунглей пробуждалось.

Серг осторожно сделал несколько шагов вперёд и вывалил первую партию этой весьма своеобразной “добычи”. Реакция со стороны хищных растений последовала практически мгновенно. Их ветви с хищными цветами слегка дёрнулись… Тонкие лианы обвились вокруг разлагающихся останков, утаскивая их в глубину зарослей. Сочные листья сомкнулись над тушами, впитывая питательные соки. И что было в этом самым странным… Растения начали расступаться… Прямо перед ним. Они будто бы освобождали ему проход, признавая его… Своим кормильцем? Серг невольно усмехнулся, наблюдая, как плотоядные заросли поглощают его жуткий груз, который он всё же смог доставить сюда. Похоже, он нашёл неожиданных союзников.

С большим трудом всё же очистив угол зала с коконами, Серг на мгновение прислонился спиной к стене, тяжело дыша. Он чувствовал, как неприятный, сладковато-тухлый запах гниения пропитал даже ткань его одежды. Однако удовлетворение от проделанной работы перекрывало отвращение. Архам, только что пробудившимся из сна, теперь нечем будет подпитываться. Это давало ему небольшую, но важную фору. Однако оставлять всё как есть тоже было нельзя. Если этот корабль действительно был живой, то значит, у него есть слабые места. И если Серг сможет их найти… То тогда у него будет возможность раз и навсегда избавиться от этих разумных, но весьма опасных насекомых. Так что, снова стиснув зубы, он двинулся дальше, покидая зал с коконами.

Переходя из одной органической кишки-коридора в другую, он наталкивался на странные конструкции – биологические устройства, назначение которых было ему неясно. Большая их часть выглядела измождённой, словно они высохли, не получая надлежащего питания. Серг видел структуры, похожие на переплетённые сосуды или органы, похожие на сдувшиеся мешки, когда-то, возможно, наполненные жидкостью. В некоторых местах стены, казавшиеся ранее гладкими и влажными, теперь были покрыты сухими, потрескавшимися оболочками, а местами и вовсе зияли разрывами, обнажая внутренние слои. Это место точно умирало. Серг понимал, что здесь что-то пошло не так. Возможно, корабль потерял источник питания, а может, он сам находился в агонии, и его биосистемы постепенно угасали.

Проверяя очередной зал, он вдруг наткнулся на странное помещение. Как только он вошёл, его нос резанул резкий, гнилостный запах. Перед ним, раскинувшись на полу, лежало очередное мёртвое существо. И только как следует присмотревшись, паренёк понял, что это была гусеница-конвейер. Но, в отличие от тех, что он видел ранее, эта уже явно не функционировала. Её тело, похожее на полупрозрачный вытянутый кокон, вздулось, превратившись в огромный мешок, наполненный мутной гнилой жидкостью. Кожа лопнула в нескольких местах, выпуская наружу густую, липкую субстанцию, напоминающую гной.

Серг замер. Растерянность сковала его разум.