Именно так! — рявкаю. — И немедленно. Вопрос жизни и смерти.

Он не спорит. Только кивает, поджимая губы, делает пометку в воздухе и уже шепчет приказ секретарю — сутулому юноше, затаившемуся в углу за столом с тусклой лампой.

Отворачиваюсь и иду прочь из архива, толкаю дверь и выхожу в гулкий коридор Тайной канцелярии. Внутри всё кипит.

Откуда взялся этот Берк? И какого демона забыл рядом с моей женой? Взять у неё нечего — в материальном плане. Разве что Эмилия действительно ему приглянулась или…. артефакт? Он каким-то образом его почуял?

Хороший вопрос. Где бы взять хороший ответ на него?

Меня не отпускает ещё одна мысль. Эмилия определённо понимает, с чем столкнулась. Каким-то образом она уже осознала, что обзавелась живым артефактом.

Сначала, просматривая её ежедневник, я решил, будто она просто ведёт список дел и нужд для дома и закусочной. Но потом до меня дошло — она фиксирует всё, что даровал ей артефакт. Проклятье, зачем!?

Каблуки моих сапог гулко стучат по каменному полу. Сворачиваю налево и иду дальше по коридору, с каждым шагом злость только нарастает. В венах кровь бурлит. Я должен что-то предпринять — чувствую нутром. Но не представляю, с чего начать.

В висках пульсирует от бессильной ярости. Никаких тебе следов, никакой информации, только имя, но даже оно, похоже, фальшивка. Переехать что ли самому в деревню и разобраться с Берком по-мужски?

Твою же мать, как зацепило, а?! Не удаётся взять себя в руки и отмахнуться от мыслей об Эмилии и этом хитровыделанном кретине, прикидывающемся деловым партнёром.

Слово-то какое — ПАРТНЁР!

У поворота резко распахивается дверь, и из соседнего крыла выходит высокий мужчина в чёрно-серебряном камзоле. Каштановые пряди волос выбились из хвоста, небрежно стянутого лентой.

Лицо строгое, с тонкими чертами, глаза пронзительные, холодные и суровые, как и всё в его облике.

Мужчина останавливается, оглядывает меня с лёгкой полуулыбкой.

— О, как удачно, что я тебя встретил, Эдриан. — Лорд Эльгарис, — приветственно киваю и сбавляю шаг.

Дориан склоняет голову к плечу, как хищник, заметивший нечто интересное. А я невольно напрягаюсь. Что-то нащупывает, будь я проклят!

Этот проницательный ублюдок всегда чувствует, когда я в смятении.

— Что стряслось? — складывает руки перед собой, улыбка его меркнет. — Выкладывай уже.

— Раз уж мы повстречались так удачно, то у меня к тебе пара вопросов, — нехотя говорю и морщусь. — По части живых артефактов. — Ага, — его взгляд мгновенно становится цепким и тёмным. — В таком случае, не в коридоре. Прошу, в мой кабинет.

Дориан разворачивается и идёт обратно, не оглядываясь, точно зная, что я последую. Толкает дверь своего кабинета и жестом приглашает войти.

Дориан Эльгарис — Верховный надзорный по делам проклятий и тёмных артефактов. Один из немногих, кого я уважаю... и один из ещё более немногих, кто меня пугает. Потому что в его голове немыслимая пропасть знаний о том, что способно свести с ума других.

Мы входим в кабинет — сумрачное помещение с тяжёлыми шторами, полками до потолка. В воздухе витает запах старой бумаги, палёного дерева и... чего-то, что не имеет названия. Тёмной магии и древних проклятий.

Эльгарис кивает на кресло и усаживается в своё с высокой спинкой. Закидывает ногу на ногу и сплетает пальцы на животе. Молча сажусь и оправляю камзол.

— Ну? — Дориан приподнимает бровь. — Скажи мне, что ты нашёл, и я скажу, как это может убить тебя.

— Допустим, — начинаю, осторожно подбирая слова, — у тебя дома появляется… существо. Вроде бы обычное животное с виду, только от него фонит магией так, что даже у дракона рябью идёт чешуя.

Дориан слегка хмурится, беззвучно хмыкая. Отмечаю, как в его взгляде вспыхивает искра интереса. Истинный охотник, сразу чует дичь. И обращается весь во внимание.

— Поведение у животины разумное, — продолжаю чуть медленнее и пожимаю плечами. — Спонтанные магические реакции не замечены за ним. Осознанно колдует и привязывается к своему хозяину. — Делаю паузу. — Теоретически.

Эльгарис откидывается на спинку кресла и долго смотрит на меня задумчивым взглядом. Потом говорит, понизив голос:

— Поздравляю, друг мой! То, о чём ты говоришь — живой артефакт. Уникальная форма. Видел такое один раз, на Севере. Сова была настолько мощным артефактом, что мне и не снилось. Наворотила дел, лишившись хозяина… М-да. Как вспомню — волосы дыбом встают.

— И как им управлять? Уголки его рта вздрагивают в сдерживаемой улыбке. — Это не питомец и не фамильяр, Эдриан. Это — разумная магия, и управлять ею не получится, если он не выбрал тебя хозяином. И, — Эльгарис кивает, будто подтверждая мои мысли, — если такой артефакт появляется рядом с человеком — значит, ОН его выбрал в качестве хозяина. А не наоборот.

Вздыхаю и понимающе усмехаюсь. А Дориан продолжает:

— Их нельзя контролировать, нельзя схватить и заставить против воли творить всё, что тебе в голову взбредёт. К этим необыкновенным существам нужен тонкий подход и полнейшее доверие с его стороны. Часто за пищу и кров они платят благодарностью. — Как любопытно, — бормочу себе под нос с угрюмым видом.

Дориан хмыкает и поднимает указательный палец:

— И самое главное! Их ни в коем случае нельзя передавать или отбирать. Если кто-то попытается — живой артефакт либо погибнет, либо… устроит такой бардак! У-у-у! Вспоминай легенду про крылатую лису в Вартхолле! Помнишь? То-то же. — Твою мать, — цежу сквозь зубы под его тихий смех, — ты меня нисколько не успокоил, Дориан!

Эльгарис лукаво усмехается. — Береги артефакт, Эдриан. Надеюсь, кроме меня никому о нём не рассказывал? Он бесценен.

— Разумеется, нет, — поднимаюсь и киваю ему. — Благодарю, Дориан.

Выхожу из кабинета, погружённый в размышления. Мысли в голове гудят, как встревоженное осиное гнездо. Уже на пороге задерживаюсь, оборачиваясь через плечо:

— Кстати… слышал, у тебя свадьба сорвалась?

Он заметно мрачнеет. Смотрит прямо на меня, но взгляд становится пустым.

— Да. Тёмная история, — коротко бросает и кривит губы. — Подкинула невестушка мне проблем…. Но не будем об этом.

Поднимается и подходит к окну, давая понять, что наш разговор завершён. А я не настаиваю. Слухи разные ходят, ситуация у Эльгариса весьма деликатная.

Закрываю за собой и шагаю по коридору, пока в меня с размаху не врезается архивариус.

Глава 31

Эмилия

С первыми лучами солнца мы уже на ногах. Ночью почти не спала — прокручивала в голове список дел, проверяла записи в ежедневнике, мысленно накладывала друг на друга рецепты и последовательность подачи.

Но стоит приступить к работе, как тревога отступает, сменяясь сосредоточенностью. Я так ждала этого дня! Так волновалась и готовилась,