Дело двигалось небыстро, однако прогресс был налицо. Наконец здоровенный кусок скрепляющего раствора вывалился из щели, и тогда я обеими руками вцепился в камень, рванул его на себя – раз, другой, третий, словно вырывая больной зуб из пасти великана. И вот послышался хруст, посыпалась каменная крошка, и я растянулся на полу, сжимая каменный блок в руках. Готово!

Сердце мое учащенно забилось – проход был открыт, вот только что ожидало меня на той стороне? А вдруг еще одна тюремная камера, подобная моей? Переживу ли я подобное разочарование?..

Не медля ни секунды, я нырнул в дыру и принялся извиваться всем телом, обдирая бока и погружаясь все глубже в темноту. Оказавшись по ту сторону стены, я встал в полный рост и попытался осмотреться. Бесполезно – тьма была глухая и липкая, как на дне Тартара. Или просто моим слабым человеческим глазам так казалось? Тут я напряг слух. Что это за едва уловимое гудение? Неужели ветер?

Продвигаясь вслепую, я сделал несколько шагов вперед, и тут же споткнулся о какие-то черепки, разлетевшиеся в разные стороны. Ощупав их, я определил, что передо мною куча расколотых человеческих черепов. Холодной сосулькой сердце кольнул страх. Если бы только у меня было хоть какое-нибудь оружие! Но увы, дрожащая рука сжимала лишь наполовину сточенный обломок кости…

Где же я находился? Жадно протянутая вперед ладонь вскоре наткнулась на стену, привычно холодную и сырую. Двигаясь вдоль нее, я вышел в какой-то узкий коридор – неужели тайный ход? В самом деле, замок Карн был возведен еще в эпоху средневековых междоусобиц, и, как и любой другой замок тех лет, наверняка имел множество потайных комнат и переходов между ними. Я предположил было, что в этом коридоре давно уже никто не бывал, но позади вдруг раздался какой-то едва уловимый звук. По спине моей прокатилась волна мурашек. На какой-то миг даже захотелось возвратиться в собственную камеру, к свету и относительной безопасности, но я решительно подавил в себе это малодушное желание. Либо я найду выход, либо погибну. Повторяя эти слова как мантру, я двинулся дальше, с ужасом опасаясь, что на моем пути вырастет очередная преграда.

Возможно, страх мой был иррационален. Возможно, как я изначально и предполагал, все звуки в этой затхлой, осклизлой дыре издавали обыкновенные крысы, слепо шуршащие по углам в кромешной темноте. Я даже почти успел убедить себя в этом, как вдруг звук повторился – на этот раз куда более отчетливо. И теперь я мог поклясться, что услышал приглушенный шлепок чьей-то босой ноги. Я оглянулся, буравя глазами непроницаемую завесу тьмы и даже не дыша, а потом вновь заторопился вперед с удвоенным рвением. Кто-то живой таился здесь, в этих сумрачных застенках, и этот кто-то почувствовал мое присутствие и теперь крался за мною по пятам. Казалось, эхо моего пульса и учащенного дыхания разносятся по всему замку, предательски выдавая мое местонахождение.

Все это время я брел, держась правой стены коридора. Потом споткнулся и едва не упал – впереди начиналась лестница с узкими высокими ступеньками, раскрошившимися от времени, которые уводили круто вверх. Оттуда мне в лицо едва уловимо дохнуло прохладой, и это был вовсе не леденящий воздух угрюмого бессолнечного склепа, а вольное студенистое дыхание близящейся зимы. Тяжко сопя, я начал подъем. Сил оставалось не так уж и много, меня донимал голод, мучили изможденные мышцы. Но страх, колющий и властный, не позволял остановиться и передохнуть, подобно жаркому пламени лесного пожара, вынуждающего дикого зверя бездумно мчаться прочь, не разбирая дороги. Подъем вышел изматывающим и долгим. Изредка я все же останавливался и прислушивался, то и дело различая за спиной шорохи и шлепки, красноречиво свидетельствующие, что неведомое создание все еще движется по моему следу, неумолимо приближаясь. Я не мог думать о нем как о человеке или даже вампире – лишь какая-нибудь восставшая из мертвых мумия ощущала бы себя комфортно в этих катакомбах.

Я совершенно потерял счет времени. Иногда голова моя начинала кружиться от слабости, и я полностью терял ориентацию в этом черном каменном мешке. Мне казалось, что я вишу вверх ногами где-то в пустоте, в беззвездной тьме космоса. В такие моменты ужас охватывал меня с новой силой, и я боялся, что, сам того не ведая, развернусь на месте и зашагаю вниз, прямо навстречу своему преследователю.

За спиной вдруг раздался гулкий, пронзительный вой, едва не парализовавший меня ужасом. Теперь я был уверен, что меня преследует не человек и не вампир – из глотки живого существа никак не мог вырваться подобный звук. Я никогда раньше не верил в привидений, но сейчас моя душа оказалась полностью во власти суеверия. Тратя последние резервы, я бросился бежать, руками помогая себе карабкаться по крутым ступенькам. Наконец подъем закончился, и прямо впереди я увидел бледное светящееся пятно. Дневной свет! Смутные блики выбивались из-за поворота, слегка освещая темную кирпичную кладку. Я устремился туда, как утопающий к поверхности, и выскочил на более светлый участок коридора. После глухой тьмы серебристое сияние казалось почти невыносимым. Оно лилось сквозь узкое окно в стене слева. Однако, приблизившись к нему, я испытал горькое разочарование. Проем был забран толстой железной решеткой, которая даже не шелохнулась, когда я за нее подергал. Снаружи открывался вид с высоты на свинцовую гладь Северного моря. Было пасмурно, небо покрывал сплошной слой пепельно-серых облаков, напоминающих какой-то косматый лишайник. Даже не будь решетки, вряд ли я сумел бы спуститься по отвесной стене, а если бы сорвался – точно не выжил бы в ледяных волнах, мерно накатывающих на скалистый берег далеко внизу. Следовало двигаться дальше, вперед по коридору – однако там сплошной стеной снова вставала антрацитовая тьма. Некоторое время я переминался с ноги на ногу, размышляя над своим положением. Как ни крути, надо двигаться – но как же не хотелось покидать освещенный участок! Какими негостеприимными казались объятия тьмы!

Но мгновение спустя я уже бежал по коридору – так быстро, как только мог. Причиной тому стало шарканье чьих-то ног на лестнице, которую я недавно миновал. Оно сопровождалось сопением, каковое мог бы издавать нос крупного животного. Что и говорить, встречаться с созданием, производившим подобный шум, мне ох как не хотелось, поэтому я и побежал, с трудом переставляя одеревеневшие конечности. Если оно настигнет меня в темноте, я окажусь совершенно беспомощным, но что еще оставалось делать? Дать последний бой подле освещенного окна, в качестве оружия используя обломок кости, который я по-прежнему сжимал в руке?