смог поначалу вымолвить ни слова. Всё застревало в горле, казалось недостаточным. Лишь через полминуты, наверное, удалось выдавить:

— Это… я… спасибо, Алён.

Слов правда не хватало, чтобы выразить эмоции. В груди потеплело. Поднялась буря эмоций, причём хороших, положительных. Чем-то она напоминала боевую ярость, но исходила из другого источника.

Это был родовой перстень. Первый в моей недавно появившейся дворянской семье. Алёна отлично знала мои предпочтения, поэтому сделали его из тёмной стали с добавлением магической руды, примерно из такой же, как у моего клинка. Никакого золота, лишних узоров или драгоценных камней. Герб в виде меча, окружённого посеребренными разрядами молний, обхватывал магический кристалл, сияющий алыми переливами.

Он, кстати, заслуживал отдельное внимание. Небольшой по размеру, но огранённый, ярче обычной руды. Наверное, из самого корня жилы, где концентрация выше, подумал я. Но всё оказалось ещё круче.

— Кристалл из рудника на Камчатке, — поведала Алёна. — Таких всего пара-тройка штук во всей империи. У него повышенная восстанавливаемость, но это ещё не всё.

Она взяла кольцо и показала клеймо на внутренней стороне.

— Кодзия? — удивился я. — Его Ханма сделал?

— Ага! — кивнула Алёна. — А Оливер доработал и вставил творец, помогающий восстановлению магии. Сказал, за сутки может восстановиться наполовину. Это, конечно, если ты умудришься всё растратить. Ну, надень! Чего ждёшь⁈

Усмехнувшись, я просунул в кольцо указательный палец. Село как влитое. Наверное, только женщины умеют идеально подбирать размеры втайне от того, кому подарки предназначены.

Магия растеклась по телу, заставила кровь в жилах забурлить от переполняющей энергии. Я волнами прокатил её по телу несколько раз, будто дегустируя. И ощущения были отличными.

— Спасибо, Алён, — повторил я, крепко её обняв.

━─━────༺༻────━─━

— Игорь Сергеевич, вы сказали, что приняли решение. Полагаю, ответ…

— Согласен, Ваше Сиятельство, — кивнул я. — Мне бы хотелось заручиться вашей поддержкой.

Державин усмехнулся, слегка прищурился, будто сканируя меня взглядом. И он зацепился за перстень на моём пальце.

— Изысканно… И, наверное, символично. Ранее вы не выражали склонности к дворянской атрибутике.

— Всему своё время, Игорь Аскольдович.

— Могу я поинтересоваться, что повлияло на ваше решение?

Мы со Славой обговорили предстоящий разговор с маршалом. У меня накопилось мотиваций заручиться поддержкой влиятельного военного аристократа, и сейчас наступил критический момент, когда от меня многое зависит. В общем, мы и правда будем полезны друг другу. Причём я, если подумать, окажусь в «слабой» позиции. Но оно мне и нужно. Так проще подобраться к нему поближе. Равного себе по позиции Державин будет опасаться сильнее.

— Если я скажу, что проникся сообществом аристократов и хочу сделать собственный вклад в развитие империи бок о бок с вами, вы поверите?

Державин ухмыльнулся.

— Я не сомневаюсь в вашем патриотизме, граф, — сказал он. — Но вы явно не питаете любви к дворянству.

— Ненависти тоже, — пожал я плечами. — Всё зависит от человека. Моя дружба с Орловым этому подтверждение.

И правда, ведь я не придерживался какой-то особой позиции в здешних распрях между народом, аристократами и дворянами. Алёна росла в среде корпоратов, но это нам нисколько не помешало сблизиться. Среди работяг было много и отличных людей, и гадов последних. Дворяне, с которыми довелось общаться, тоже были разными. Саня, например, и вовсе свой в доску, князь Орлов, несмотря на всю свою мрачность и жёсткие методы, в поте лица работает на благо страны.

Чёрт, даже Нейман, чтоб ему провалиться, по сути, отличный финансист! И кроме просто дрянного характера, никаких нареканий к нему нет. Ну, тут просто не сошлись, бывает.

— Всё же… Я нахожу несколько корыстным ваш выбор в данной ситуации, — сказал Державин. — Вы на карандаше у Орлова, под прицелом самурайских мятежников, которые напали на ваше поместье, и подступает срок дуэли с Крубским. Вам нужна поддержка.

— Всё верно. Но это для вас же и лучше, Игорь Аскольдович. Мои мотивы прозрачны, а патриотизм подкреплён обстоятельствами. Кстати… Что-нибудь известно про тех, кто напал на меня?

Слава уже успел выведать часть информации, но полной картины ещё не сложилось. Уэсуги и Хаттори отметились только три дня назад, но больше о них ничего не было слышно.

— Да, — кивнул Державин. — Токугава заказал ваше убийство, а новый глава клана Хаттори желает отомстить за смерть своего брата. Но не волнуйтесь, Орлов прикладывает все возможные усилия, чтобы впредь не допустить подобного вторжения.

Ага, ага… Ярослав Владимирович, конечно, мастер своего дела. Но слишком уж много недоброжелателей на мою голову. Новоиспечённый сёгун, клан грёбаных ниндзя, британцы, тот же Хамелеон, который хоть и затих, но наверняка не исчез.

Нет, если все силы министерства безопасности будут направлены на защиту моей скромной персоны, беспокоиться не о чем. Но вот что-то подсказывает, вряд ли оно так будет.

— Что ж, мне нужно укрепить поместье, нанять охрану, строить дом и прочее, и прочее, и прочее, — вздохнул я. — Самое время заручиться вашей поддержкой. Интересует только цена.

— Цену в таких делах, Игорь Сергеевич, нельзя назначить конкретно. Она объясняется одним словом.

— Каким же?

— «Преданность».

Державин пристально посмотрел мне в глаза. Всё пытался просканировать.

— Преданность — штука обоюдная, — заметил я.

— Именно. Я ценю преданных людей. И будьте уверены, что если вы докажете свою полезность, это будет вознаграждено с избытком.

— И как же мне ее доказать?

Вся эта бравада маршала настораживала меня. Он явно темнил и намекал, что преданность ему лично не всегда будет пересекаться с преданностью империи. Ну, или у меня уже паранойя вперемешку с предвзятым отношением. Всё же подозрения у Тайной канцелярии появились не на пустом месте.

— Собственно, за этим я и позвал вас в такую рань, Игорь Сергеевич. — Державин приосанился и сменил тон. Стал куда серьёзнее. — Сегодня истекает срок, обозначенный самураями. И наш ответ готов.

— Но есть нюансы? — догадался я.

— Именно. И вы нужны, чтобы они эти нюансы приняли. Отправитесь на переговоры вместе с Орловым и Авдеевым. Думаю, ваше присутствие заставит самураев пойти на некоторые уступки.

— Я бы в этом не был уверен…

Изаму не выходил на связь с того дня, как они всем скопом отправились в Нагоя. Ни он, ни Азуми, с которой я тоже пытался связаться. И я их понимаю. Насколько бы мы не стали близки за такое короткое время, всё же семья и родная