дела государственной важности. Если получится эту культуру здесь привить да народ научить ее по-человечески возделывать, то о многих проблемах с провиантом можно будет забыть. И солдаты сыты будут, и в деревнях голода поубавится. Сами же говорили, что это политика, надо удивлять Государя.

Брюс хмыкнул.

— Что ж, мысль твоя, капитан, не лишена смысла, пока ты никогда не ошибался в своих прожектах, — проговорил он, немного подумав. — Провиант для армии — это сейчас важный вопрос. Попытаю счастья, раздобуду твои «земляные яблоки». Только ты уж гляди, не потрави народ по незнанию, а то вместо благодарности бунт схлопочешь. Митрополиту только дай повод тебя пощипать. После взрыва опять шум поднялся в церковной епархии.

Я его клятвенно заверил, что все будет по уму. Первые посадки решил осуществить следующей весной, на небольшой, жирно унавоженной опытной делянке в Игнатовском, подальше от любопытных глаз. Сам буду за ними ухаживать, наблюдать, записывать. А там, глядишь, и крестьян местных потихоньку приобщу, показав на деле все плюсы новой культуры. Поначалу пусть за плату работу делают — барина блажь. А там, глядишь, и чего путное выйдет.

Параллельно я начал химичить и с простейшими удобрениями. Зола из печек, которую крестьяне обычно тупо выбрасывали, — это же Клондайк калия и фосфора! Перепревший навоз, компост из сорняков и пищевых отходов, торф, которого в здешних болотах было завались, — все это могло бы знатно поднять плодородие убитых земель. Я своим велел золу собирать, сделал пару компостных ям, начал к торфяникам присматриваться. Это были только первые шажочки, но чуйка мне подсказывала, что я на пороге еще одной большего прорыва, которая, может, и не принесет мне такой громкой славы, как новые пушки или бездымный порох, но окажется не менее важной для будущего России.

А новости с фронтов, которые регулярно подкидывал Брюс, только подстегивали меня в этой мысли. Положение с едой в действующей армии, особенно в преддверии долгой и холодной зимы, было, мягко говоря, не очень. Обозы тащились как черепахи, дороги — в хлам, да и крысы тыловые не дремали, норовя оттяпать свой кусок от солдатской пайки. Нужна была системная работа, чтобы поднять аграрку в стране.

Война — это крепкий тыл, способный накормить и одеть армию.

Глава 11

Ноябрь в Питер-бурхе был унылым. Сырость такая, что, кажись, сама Нева норовит под кафтан забраться, а ветер с Финского до костей пробирает, хоть ты в три тулупа завернись. Дни — серые, а настроение у люда, хотя и после Нарвской победы, какое-то предзимнее, что ли.

На фронте вроде поутихло, ну, как поутихло — так, перекур. Обе армии, и наша, и шведская, в землю зарывались на зиму, раны зализывали, силенки копили. Но мелкие заварушки, вылазки, по тылам — нервы трепали справно. Карлуша сидеть сложа руки явно не собирался и какие-то свои каверзы на зиму готовил. А значит, и нам сопли жевать было некогда. Пушки, фузеи новые, порох — все требовалось.

На фоне всего этого — царская блажь, фейерверк к Новому году. Из этой затеи можно получить свою выгоду. Во-первых, если все по уму сделать, это и впрямь настроение в столице поднимет, покажет, что Россия и воевать горазда, и гулять умеет с размахом. Боевой дух — он, знаете ли, иной раз поважнее числа пушек будет. Во-вторых, это ж отличный случай под шумок кое-какие химические опыты провести, которые для дел посерьезнее пригодятся. Одно дело — у Брюса реактивы на «новый порох» выклянчивать, рискуя лишний нос привлечь, и совсем другое — затребовать их для «царской потехи». Тут и размах другой, и спросу меньше, если что не так пойдет. Ну и в-третьих, если удастся Государя по-настоящему удивить, это, глядишь, и на денежки для моих основных проектов скажется, хотя чего уж греха таить, Царь не был прихимистым на мои просьбы. Петр Алексеевич — азартный, любит, когда его удивляют, и за удачную «штучку» мог и последнюю рубаху отдать.

Так что, засучив рукава, я с головой нырнул в разработку «невиданного фейерверка». Ракеты пускать, что в небе цветными шарами бабахают, — это, конечно, красиво, а вот для человека, который лазерные шоу видел, — слабовато. Да и Государь ждал чего-то эдакого. Значит, нужны были целые «огненные представления», с каким-никаким сюжетом и динамикой, насколько это здешние технологии, помноженные на мои знания, позволяли.

Цвета — понятно. Красный, зеленый, синий, желтый — с этим я уже прикинул, какие соли металлов нужны. Главная головная боль тут — чистота этих самых солей и точность пропорций. Чуть переборщишь с одним или не досыплешь другого — и вместо сочного, яркого цвета выйдет какая-то грязная мазня. А где взять чистые реактивы в нормальных количествах? Та же селитра, основа основ для пиротехники, которую мы добывали, — это ж слезы, а не селитра, грязи в ней — вагон и маленькая тележка. Придется в Игнатовском отдельную линию по ее очистке запускать, может, через многократную перекристаллизацию или еще какие фокусы. С солями металлов — та же история. Медный купорос, который должен был дать синий или зеленый, тоже шел с таким «букетом» всякой дряни, что угадать конечный результат было сложно. Придется напрягать остатки институтских знаний по химии, чтобы как-то это дело до ума довести.

Но самое интересное — это «огненные картины». Сложные движущиеся фигуры — это пока из области фантастики. А вот статичные, из множества огоньков, — это можно попробовать. Представим себе здоровенный деревянный щит, а на нем, по заранее нарисованному контуру, закреплены сотни мелких гильз с пиротехническим составом. Если эти гильзы соединить стопиновыми дорожками (это такие шнуры, пропитанные пороховой мякотью, которые горят с определенной скоростью), то можно заставить их загораться одновременно или по очереди. Так можно было бы «нарисовать» в небе, скажем, вензель Государя, или звезду, или даже простенький силуэт корабля. А если использовать разные цвета, то картина станет еще забористее. Например, контур звезды — желтый, а лучи — красные. Или якорь — синий. А ведь это реально возможно.

А как насчет движения? Можно попробовать сделать так называемые «огненные колеса» или «солнца». Это когда на оси крепится крестовина или колесо, а на его концах или по кругу — мелкие ракетные движки или просто гильзы с быстрогорящим составом, направленные по касательной. При горении они будут раскручивать всю эту конструкцию, создавая вертящийся огненный круг или спираль. Если таких колес сделать несколько, разного