– Замерзла? – спросил Иелграин, заметив, как я передернула плечами. – В порталах бывает холодно. Особенно на длинных расстояниях. А этот еще и притормозить в пространстве может, если очередь на вход большая.

Расцепив руки, он обнял меня за плечи и прижал к себе, нисколечко не смущаясь взглядов окружающих. Неприятное чувство исчезло без следа, и я снова залюбовалась местными чудесами. Десятки домов, улочки, уютные уголки колдовских кафе с парящими в воздухе свечами и проявляющимися странными картинами – антураж Баргеста поражал воображение. Не говоря уже о жителях. Я оглянулась на портал, которым мы прибыли: как выглядят ворота в город колдунов? И замерла, открыв рот.

Место прибытия больше напоминало храм. Это был огромный, впечатляющий портал со множеством входов. Или выходов. В середине возвышалась огромная овальная площадка, выполненная из цельного камня. Глянцевое плато мерцало разноцветными кругами. Круги то загорались, то гасли. Плавно затухал круг там, где появились мы с Илгрой. Зато разгорался соседний, предупреждая о новых прибывающих. Над площадкой вращались странные сферы. А сам каменный диск, как крыльями, охватывали две аркады, одна черная с золотом, а другая белоснежно-алая. Душу охватил благоговейный трепет. На площадке бесперестанно мерцало, вспыхивало, подмигивало. Портальное плато жило своей жизнью.

– Ух ты! А если гости столкнутся?

– Невозмож-жно, – донеслось из сумки, где на самом дне лежал лекиф с аекками. – Тут с-столько заклинаний намеш-ш-шано, что толпой прибывать мож-ж-жно. Разведет по раз-зным с-с-сторонам.

– Это верно, – подтвердил Илгра. – Только не спрашивай, как создатели такого достигли. Все равно не знаю.

– Да уж-ж, – раздалось из сумки. – Ос-собое колдовс-с-ство.

В Баргест мы прибыли вместе с вороном, Дукосом и аекками. Оставить Тени в Лардоже было никак нельзя. Их требовалось подпитывать силой, а также сдержать обещание найти им новое место для жилья. Илгра считал, что Баргест подходил идеально. Если разместить Тени в специальном крыле для исследований, то там их никто не обидит. Наоборот, будут рады многообещающему сотрудничеству. Ведь никому до этого не удавалось найти общий язык с аекками. Услышав о предстоящем, аекки заворчали: «Мало нам было в ж-жизни колдунами пахать, так ещ-щ-ще и пос-с-сле с-с-смерти ими ж-же вкалывай!»

Но это они кокетничали. И тут же согласились, стоило Илгре коварно улыбнуться и заявить, что тогда им придется ждать в Лардоже, пока мы вернемся.

«Не ос-ставлю девочку без-з прис-с-смотра», – возмутилась тогда Нанси.

С Тенями уладилось, зато неожиданно взбунтовался Дукос. Призрак точно должен был остаться дома. Но, узнав, что аекки отправятся с нами, обычно послушный и мягкий характером Дукос разбушевался. Шокированному Илгре пришлось уступить, взяв с призрака слово не отсвечивать. Прятаться со всех своих призрачных сил и не попадаться на глаза другим колдунам. Дукос клятвенно пообещал и теперь сидел в моей сумке рядом с лекифом, съежившись до минимальных размеров. Ну а у Верховода не было выбора. Куда я, туда теперь и он. Ворон, недовольный и нахохлившийся, сидел в клетке, как послушная птица, и зыркал по сторонам.

Наша компания привлекала внимание. Стоило сойти с портальной площадки, как на лицах встречных колдунов начало отражаться узнавание. Они останавливались, переглядывались и шептались.

– Это Иелграин? Скажите, что глаза меня не обманывают!

– Точно он?

– Не может быть.

– О-о, тот самый Иелграин!

– А что он сделал?

– Ты вчера родился, дурашка? Это он придумал то самое заклинание!

– То самое?! С помощью которого можно обмануть смерть?

Я вопросительно покосилась на мага, но Илгра лишь небрежно пожал плечами:

– Врут. Никто не может победить смерть.

– А говорили, что он удалился от дел! – неслись сплетни дальше.

– Нет! Колдуны бывшими не бывают.

– А кто это с ним? Что за девушка?

Короткий путь по улочкам запомнился как красочный сон. Магия была всюду. Я никогда не видела столько существ с Искрой сразу! Ее не стеснялись демонстрировать. Чары, естественные, как дыхание, светились в глазах идущих навстречу Темных, проявлялись в каждом жесте. Подхватить упавшую книгу левитацией – не вопрос. Идти с покупками и нести их впереди себя, отчего они парили в воздухе, – тоже. Кстати, Иелграин сделал так же с моей сумкой и своими вещами. На дверях местных магазинчиков демонстрировались целые картины о том, что продавалось внутри. Некоторые Темные с сосредоточенными лицами тренировали магические печати на ходу. Такие разгуливали в особых одеждах, напоминающих боевое облачение. Я провожала необычных колдунов потрясенным взглядом. А один темный воин мне возьми и подмигни! Я зарделась. А этот отчаянный на ходу создал черную розу и левитацией поднес ее мне. Невероятно прекрасная роза зависла возле моей руки. Илгра нахмурился.

– Не торопись брать, Соана. Тут многие те еще… жулики.

Он увлек меня за собой. А роза, судя по звукам, вернулась к создателю и взорвалась с хлопком. Послышались сдавленные проклятия.

Остановились мы у уютного домика с вывеской: «Гостиница “Магический лев”». Иелграин взял комнаты, расплатился и сказал, что ему нужно заглянуть кое-куда по делам.

– Я быстро, Соана. Решу один вопрос и вернусь.

– Хорошо. Я пока… освоюсь. Осмотрюсь.

Этим я и собиралась заняться. Но стоило только за Иелграином закрыться двери, как в нее снова постучали.

– Что-то забыл? – я бездумно открыла.

На пороге стояла та самая троица из леса.

– Так-так, – мерзким тоном произнес Фэттиан, и я поняла, что непозволительно расслабилась, любуясь на чудеса Баргеста. – А вот и знаменитая Соана, что наделала так много шума своим появлением в нашем кантоне!

На этот раз толстый маг выглядел представительно. Богатые одежды, грудь колесом, упитанное лицо лоснилось довольством и добродушием. Прямо румяное яблочко, а не колдун! Да только я уже знала, насколько его добродушие фальшивое. Под презентабельной оболочкой скрывается завистливое, гнилое нутро.

Первым порывом было захлопнуть дверь, но Фэттиан шустро выставил вперед ногу.

– Аккуратнее, деревенщина! – брезгливо поморщился он, когда створка хлопнула его по сапогу.

За спиной толстяка, как и на лесной поляне, маячили два тощих мага. Близнецы Зоиррс, так называл их Илгра. Фэттиан кивнул, и близнецы протиснулись в комнату, подвинув меня на входе, словно к себе домой завалились. Пришлось пропустить. А затем внутрь вальяжно вплыл Фэттиан. Меня передернуло от отвращения: таким масляным взглядом он облизал мою фигуру.

– А ты ничего такая, – одобрил он, продолжая рассматривать. – Там, на поляне, в пыли и дыму было толком не разобрать. Но сейчас отлично вижу.

Я шустро отпрыгнула, когда ко мне потянулась пухлая ладонь.

– Да ладно тебе, – глумливо хохотнул толстяк. – Илгра против не будет. Я не чувствую на тебе его запаха.

Все трое, в том числе близнецы, потянули носом.

– Зато я против, – отозвалась