черной бородой. — Так за тупую часть сам бери, а острою протягивай врагу, командир.

Он осклабился, бойцы заусмехались.

— А ну цыц! — рявкнул Свят. — Совсем на гражданке распоясались! Я вам устрою завтра утром марш-бросок с полной выкладкой!

— Так сегодня ж бой! — возмутился бородатый.

— Ну так побежим-то завтра, — теперь уже улыбался Свят. И остальным сразу стало не до улыбок. Особенно мужику у которого не гнулось колено, и его соседу с тросточкой.

— Все верно, сегодня нас ждет первый открытый бой возродившейся гвардии рода Северских, — произнес я, когда все стихли. — Можете считать его своего рода испытанием. Святогор поручился за вас, но я должен своими глазами увидеть, на что вы способны.

Опасливо косясь на Святогора, бородач чуть приподнял руку.

— Вопросы? — кивнул я.

— Это нам что же… дронами сражение для вас записывать?

— Зачем? — не понял я.

— Ну так… — он огляделся на товарищей в поисках поддержки. — Чтобы вы нас оценили. Вы же, наверное, в штабе будете.

— Пу-пу-пу… — выдохнул Петрович, стоявший неподалеку от меня. Игоша обреченно покачал головой, а Свят снова начал улыбаться…

— Не нужно бой записывать, — произнес я спокойно. — Я вперед вас пойду и займу наилучшую позицию, чтобы ничего не пропустить.

На самом деле я, конечно, буду следить за обстановкой через Руну и Руха, но это сейчас это слишком нудно объяснять.

Бойцы внимательно смотрели на меня, пытаясь понять шучу я или нет. Чего это они?

А… может быть подумали, что раз я пообещал всех вылечить, то и Дар у меня не боевой?

— А если будете тормозить, Первый ещё сам врагов поубивает и вам не на ком будет демонстрировать свою полезность, — окинув их хмурым взглядом, пробасил Святогор.

Гвардейцы уставились на него, а затем начали неуверенно улыбаться.

— Нечасто ты шутишь, капитан, — лыбясь во весь рот, выдал громадный бородач. — Но как шутканешь, так сразу мощно.

Другие поддержали его одобрительным гулом.

Вот только Свят продолжал хмуриться. Поняв это, бойцы тут же стихли. И только после этого глава гвардии недобро оскалился.

— А я не шучу, ребятки, — произнес он. — Вы просто еще не поняли, к кому на службу попали. А теперь хватит прелюдий, слушайте вводную.

Святогор коротко ввёл их в курс дела и больше никто не задал ни одного лишнего вопроса — гвардейцы настроились на рабочий лад.

И вот мы здесь — штурмуем имение Бестужева, находясь в сильном численном меньшинстве. Правда, вряд ли враг сможет долго нас недооценивать.

* * *

Восточная часть усадьбы Ладимира Бестужева

Укрепленный ДОТ охраняли пятеро гвардейцев. Когда они засекли своих противников, решили, что быстро с ними справятся, открыли огонь, и…

Быстро поняли, что что-то не так.

— Проклятье! Да что это за звери такие⁈ Их тут всего трое! А мы не можем по ним попасть! — ругался командир пятерки.

— Гребаные оборванцы! У них даже нет единой формы! — вторил ему заместитель.

— Проклятье! Я опять промазал! — выругался боец.

— Дерьмо! Как так он так быстро уклонился, — негодовал его соратник.

— Хрум! Двое уже близко! — напряженно позвал командира его зам. — Что делать⁈ Хрум⁈

— А где третий? — проблеял один из бойцов.

— Ку-ку! — неизвестный насмешливый голос прозвучал совсем рядом.

Мертвое тело командира упало на пол, в ближайшей бойницы мелькнула страшная морда с черной бородой.

А затем прозвучал взрыв, разнесший половину ДОТа.

* * *

Западная часть усадьбы Ладимира Бестужева

Гвардейцы Бестужева на западном рубеже чувствовали себя куда увереннее. Четверо бойцов заняли позиции у старого амбара, превращённого в опорный пункт: двое на верхнем ярусе, двое — внизу у бойниц.

— Тишина… Слишком тихо, — пробормотал старший группы, вглядываясь в сумрак между деревьями.

— Да брось, — отозвался один из бойцов. — Атака на востоке, там и вся работа. А мы так, для порядка стоим.

Но не успел он договорить, как сверху раздался крик:

— Контакт!

Теперь и командир видел одинокую фигуру — здоровяка в черных одеждах с повязкой на глазу. В одной руке он держал автомат, а в другой топор с сияющий голубым лезвием.

И очень страшно улыбался.

— Огонь! — запоздало скомандовал командир.

Все четверо гвардейцев начали, стрелять, но…

— Что? — выпалил один из.

— Как? — не мог понять другой.

— Как он… Как уклоняется от всех выстрелов?

— Без паники! Он всего оди… — командир попытался успокоить своих подчиненных, но влетевший ему в лоб топор не дал закончить фразу.

А затем и одноглазый громила открыл огонь из своего автомата.

Спустя секунд тридцать все на этом направлении стихло. Глава гвардии Северских поднял свое любимое артефактное оружие, вытер с него кровь о труп врага и сунул в подвес.

— Итого у меня уже шесть, — резюмировал он, а затем произнес будто бы в пустоту: — Смотри, Первый. Так и тебя по счету обойду.

* * *

Два бойца Бестужевых на всех парах неслись в сторону ближайшего столкновения. Оба одаренные, оба инстинктивно готовятся биться с врагом лицом к лицу, а потому Дар по большей части защищает их только спереди.

Не очень люблю скрытные проникновения и неожиданные атаки. Но и отказываться от них, когда на кону жизни моих людей, я не могу.

Обогнув кусты высоких роз, я выставил перед собой ладонь и выпустил вдогонку врагам два ветровых копья.

Заклинания пробили им черепушки, и оба рухнули замертво. Мимо меня подкрепление врага не пройдет.

Я продолжил забег к своей цели, попутно анализируя полученные через Руну сведения.

Что ж… мои гвардейцы отлично себя показывают. Не зря я потратил кучу времени в своей лаборатории в Чертовой Лапе.

Дело в том, что сегодня днем рядом с Местом Силы я сварил партию боевого эликсира. Рецепт пришлось изобретать из всего, что было под рукой — но с наличием органов буревестников, особенно их Вожака, и пепельников эта задача решилась вполне себе сносно.

Эликсир давал временный, но ощутимый прирост всех боевых характеристик: скорость реакции, плотность Дара, болевой порог. Расширяет физические возможности тела.

На испытании Святогор, принявший дозу первым, сказал