А ты что, смущён? Мой член слишком велик или просто эстетически не радует твой эльфийский взор?

— Письмо, — процедил эльф сквозь зубы, напряжённо отводя взгляд.

Вассо, безо всякого смущения, разорвал печать и развернул письмо, его лицо становилось всё мрачнее с каждым словом. Я чувствовала, как в комнате повисло напряжение.

— Оно вообще-то для меня, — напомнил эльф, пытаясь хоть как-то повлиять на василиска, но тщетно.

— Разумеется, — буркнул Вассо, не отрываясь от текста. Затем он поднял голову, бросая письмо на стол. — Дело дрянь.

— Что там? — насторожился Аарон, теперь смотря на Вассо.

— К нам едет королева, — ответил он, коротко и тяжело.

— Когда? — выдавила я, пытаясь осмыслить услышанное.

— Через три дня, — спокойно сказал Вассо, переводя взгляд с меня на эльфа. — Так что лучше всем подготовиться. Мне это не нравится.

— Зачем? — наконец спросил Каэль, его голос дрожал от напряжения.

— Официально — проверить, как мы готовимся к миссии, — ответил Вассо. — Неофициально? Она хочет удостовериться, что мы ей полностью преданы. И под мы я подразумеваю не Оливию. Слухи о том, что я и Аарон получили особое расположение Оливии ее встревожили.

— Там так написано? — хмыкнул дракон.

— Нет, но мне уже сообщали об этом из дворца. Я, правда, надеялся, до визита не дойдет. И, да, — он посмотрел на меня, — малышка, она напомнила, что Ярмарка уже на носу. Спрашивает готов ли твой наряд.

Глава 15

— Кто-нибудь вообще знает, что это за ярмарка такая? — спросила я, глядя на письмо и чувствуя, как под ложечкой неприятно засосало.

Каэль посмотрел на меня так, словно я только что призналась в убийстве его брата.

— Это же ваш любимый «праздник-мероприятие», госпожа, — произнёс он, и в голосе его звучала откровенная насмешка, но лицо оставалось жёстким.

Я проигнорировала его тон и попросила:

— Расскажи.

— Зачем? — Он отвернулся, скрестив руки на груди. — Вы же и так всё знаете. Вы придумали это вместе с королевой много лет назад.

Я сжала губы, стараясь не показать раздражение, и сказала тише, но настойчивее:

— Сделаем вид, что у меня амнезия. Просто скажи, Каэль.

Он вздохнул, будто эта просьба была для него мучительнее всего, и ответил:

— Это крупнейший аукцион в королевстве. Там продают самых ценных и редких рабов. Эльфов-воинов, драконов-целителей, магов с особыми способностями…

— Или василисков, — спокойно добавил Вассо из кресла, где вновь продолжал лениво потягивать свой напиток.

Каэль бросил на него острый взгляд, но продолжил:

— Именно. А ещё это не только аукцион. После него начинается развлекательная часть. Купленных рабов заставляют сражаться, выполнять команды своих новых хозяев, развлекать публику. Или просто мучают ради удовольствия толпы.

Я почувствовала, как ледяная волна накрывает меня с головой. Каждый его холодный и тщательно выверенный слог был как удар. Оливия придумала это. И явно наслаждалась, а мне было плохо от одной только мысли. И о того, что это уже я просила о Ярмарке королеву. В этот раз в ней виновата именно я.

— Это… правда? — мой голос прозвучал слабее, чем я ожидала. Я обратила взгляд к Вассо, пытаясь найти в нём хотя бы тень утешения.

— Конечно. Вы же в первых рядах этого «праздника», госпожа. Всегда были, — бросил Каэль с горькой усмешкой, его глаза пылали обвинением.

— Хватит, — отрезал Вассо. Его голос звучал так холодно и твёрдо, что даже эльф замер. — Конечно, Оля. Это правда. Но теперь это ничего не значит.

— Как это может ничего не значить? — эльф почти кричал. — Вассо, ты сошёл с ума? Ты всегда был отвратительным, безжалостным василиском, но это… даже для тебя перебор. Там продают таких, как ты.

— Ушастый, — с вызовом перебил его Вассо, — ты совершенно не в состоянии открыть свои глаза и посмотреть на свою жену.

Каэль нахмурился, его взгляд скользнул по мне, но он лишь сильнее нахмурился.

— О чём речь? — его голос звучал настороженно.

— О том, что ты ничего не видишь, — Вассо облокотился на стол и подался вперёд. — Ты видишь только то, что хочешь видеть.

— Я вижу её насквозь, — сжал зубы Каэль.

— Видишь? — рассмеялся Аарон, неожиданно вмешиваясь. — Никогда не думал, что эльфы настолько недалёкие. Позволь мне открыть тебе глаза, Каэль. Оливия больше не Оливия. Это Оля.

Эльф перевёл взгляд на меня, его лицо исказилось смесью недоверия и презрения.

— Что за бред? То, что вы её так называете… Думаете, короткая версия имени осветлит её чёрную душу? — Он скрестил руки на груди, его тон был резким и язвительным.

Мои плечи опустились. Я ожидала недоверия, может быть, злости, но не такой откровенной ненависти. И всё же я ничего не сказала. Не стала оправдываться. Не стала убеждать.

— Безнадёжен, — с явной досадой бросил Аарон.

— Абсолютно, — кивнул Вассо. — Но, возможно, теперь он уйдёт и даст нам передохнуть.

Каэль ничего не сказал. Его лицо было холодным, почти каменным, когда он поднялся и молча вышел, оставив нас втроём.

— Ты расстроена? — мягко спросил Аарон, дотрагиваясь до моей руки.

— Немного, — призналась я, опуская взгляд. — Но не удивлена.

Дворец был в состоянии хаоса, но того, который подчинялся строгому порядку. Слуги суетились повсюду, натирая полы до зеркального блеска, развешивая свежие гобелены и проверяя, чтобы в каждом углу стояли цветы. Кухня была на грани взрыва — оттуда доносились звуки сковородок, крики поваров и аромат множества готовящихся блюд. Никто не мог позволить себе ни минуты передышки, ведь готовились к приезду королевы.

Лучшие покои уже давно привели в порядок, но их осматривали снова и снова, чтобы убедиться, что каждая деталь на своём месте. Гаремники тоже не теряли времени — их подготовка была не менее тщательной. Каждый из них выглядел так, будто только что сошёл с полотна художника, хотя лица у многих были напряжёнными. Время от времени кто-то шёпотом напоминал другим, что королева очень придирчива.

Но ещё большее внимание привлекала подготовка к тому, чтобы спрятать тех, кто не должен был попасть ей на глаза. Вассо и Аарон лично контролировали процесс, чтобы никаких случайностей не произошло. Те, кого нельзя было показать, получили строгий приказ не покидать своих комнат до особого распоряжения.

Мы с Вассо шли в зал для тренировок, когда встретили Каэля в коридоре. Его лицо выражало беспокойство, но он не был вовлечён в суету вокруг.

— Каэль, — окликнула я. Он остановился, поднял взгляд и немного нахмурился. Вассо немного отошел, давая нам поговорить. Хотя разговор и был довольно коротким, ведь эльф не сказал мне ни слова, просто ожидая распоряжений. Что ж. — Спрячь своего брата. Надёжно.

Он удивился, подняв брови.

— Почему? Королева… она