командования шит белыми нитками. В коломенцах, тамбовчанах, туляках и артиллеристах я не сомневаюсь. Теоретически нам не нужна даже кавалерия. Вполне можно обойтись тысячью лёгкой конницы для разведки и запутывания противника.

Свита и соратники пытались отговорить меня покидать основной лагерь. Но я решил, что царский штандарт должен быть поднят в расположении пехотинцев, выполняющих роль приманки. Для того всё и затевалось. Забавно, но часть бояр из Государева полка со мной не пошла. Кто-то решил действовать в составе отряда Черкасского, мол, на нём основной удар и всадникам лучше находиться именно там. Что в принципе разумно, ведь они точно примут участие в битве. Иные знатные воины отпросились уйти с рейтарами, дабы противостоять второй орде. Этим точно придётся повоевать, или поиграть со степняками в догонялки. Долгий и изматывающий поход, ещё и две недели безделья в лагере, сыграли свою роль. Народ заскучал.

Хорошо, что я запретил пиры и ограничил употребление вина. Иначе часть знати давно забухала бы. Поэтому людям нужна разрядка, и сидеть за стенами им скучно.

И это тоже правильно. По нашим замыслам конница должна ударить в последний момент, когда татары попадут в засаду. Для этого мы приготовили сразу две позиции. Первая — это временный лагерь для пехоты и вторая — ловушка, где расположилась артиллерия. Никто своими обязанностями не манкировал, и все работали основательно. Неизвестно, как оно сложиться. Поэтому солдаты временно переквалифицировались в землекопов, создав для пехотинцев аналог римского каструма. Только наш был попроще.

А вот позиции пушкарей — совершенно иное дело. Там проводились целые фортификационные работы. При этом их ещё и маскировали, используя складки местности с ближайшими рощицами. На поверку степь оказалась не особо гладкой, да и травяной покров здесь далеко не сплошной. Овраги, балки, заросли кустов, и небольшие рощи встречаются здесь достаточно часто. Что нам на руку.

В первую очередь мы изучили все пути между лагерями, ознакомив с ними личный состав. Ведь может получиться глупо, что во время боя какой-нибудь отряд уткнётся в буерак или завязнет в зарослях кустарника. Во время боя дорога каждая секунда. Поэтому личный состав не скучал, а я со свитой объезжал окрестности, изучая местность. Иногда мы удалялись от лагеря достаточно далеко, нервируя Дудина, командовавшего моей охраной. Надеюсь, лазутчики степняков нас заметили, хотя до расположения их орды более тридцати вёрст. Наша разведка тоже не зевает, но пока не может определить точное количество неприятеля. Но это рабочий момент. Морткина больше смущает, что противник подошёл с юго-запада, а не с юга. Ведь татар могли заметить разъезды, патрулирующие земли перед Острогожском. Однако тамошний воевода должен снизить активность, дабы не спугнуть добычу. Поэтому опасения зятя мне показались излишними.

* * *

Началось всё неожиданно, как это всегда бывает. Вернее, немного растерялся только я, будучи далёк от столкновений в степи. Мне и в прошлой жизни не пришлось воевать, а здесь всё совершенно иначе. Просто утро началось с нежданного посетителя.

— Государь, тебе надобно уйти на левый берег Дона или просто к переправе, — с места в карьер начал Морткин, как зашёл в мой шатёр, — Татары идут с трёх сторон и явно хотят отсечь нас от второго стана. И их оказалось гораздо больше. Я послал весть Барятинскому, но пока гонец доскачет и начнёт выдвигаться Запасной полк, пройдёт полдня. Мы же рассчитывали, что нападение случится послезавтра. А тут вдруг пропустили сразу три больших отряда степняков. Они ещё и север перережут, поэтому полкам князя придётся спускаться на юг к переправе. Иначе половина войска поляжет, взбираясь на крутой берег под обстрелом лучников. Переправа же хорошо охраняется и там тебе будет безопаснее.

Всё-таки перемудрил я с этим походом. Всегда надо заниматься одним делом, а не пытаться убить двух или даже трёх зайцев. Кто мешал сначала уничтожить татар, а уже потом заниматься заговорщиками и мятежниками? В общей победе нашего войска я не сомневаюсь. Боюсь, только потери превысят все разумные пределы.

— Действуй по обстоятельствам, князь. Я остаюсь вместе с войском. Не переживай, мой отряд всегда может уйти. Иди к людям, там ты сейчас нужнее.

Фёдор ушёл, а я при помощи слуги принялся одеваться. Доспех пока без надобности, не вижу смысла в нём преть на южном солнце. Несмотря на возражения Саввы, моя защита ограничилась длинным бехтерецом, наручами и ерихонкой. Понятно, что всё снаряжение высшего класса, недоступное даже знатному воину, и подогнано под мои размеры. Кстати, после нескольких тренировок и конных прогулок, человек практически не замечает достаточно тяжёлой брони. У меня она действительно хороша, но и вес получается немалый. Только дискомфорт вызывал только шлем. В бехтереце я проскакал сотни вёрст и почувствовал в десятках учебных боёв. Поэтому ощущаю его, как вторую кожу. А вот ерихонку пришлось несколько раз переделывать, в первую очередь внутреннюю подкладку, прежде чем я с ней свыкся.

Пока шлем мне без надобности, хватит шапки. Даже в кафтане сейчас жарковато, чего говорить о доспехах. Савва и слуга будут рядом, готовые быстро меня облачить, ведь бой может начаться в любой момент. Вернее, перестрелка уже идёт, это наши заслоны прощупывали на прочность татарский авангард. Взбираюсь на специальный помост, сделанный для воевод, дабы хорошо обозревать местность. Быстро окинув взглядом диспозиции, мысленно выдыхаю. Пока ничего страшного не произошло.

Надо добавить, что защита нашего лагеря не простая, а с множеством сюрпризов. Фортификатор Сильвестр Иевлев[1], предложил создать несколько опорных точек, вместо гуляй-города, который мог сбить степняков с толку. Ведь формально у нас разведывательный рейд по изучению местности под будущие дороги, крепости и хозяйства, потому нападения никто не ждёт. Да и слишком велик наш отряд, чтобы прятаться за повозками. Понятно, что иногда за вагенбругом оборонялись целые армии, но сейчас другой случай.

Инженер снова порадовал. Ранее он был на вторых ролях, помогая разным немцам, вроде того же Гордона, возводившего укрепления под Киевом. Сильвестра же рекомендовал Одоевский, когда мне понадобилось строить учебный полигон. Тогда он смог меня удивить передовым подходом к фортификации. И здесь история повторилась, когда наш отряд находился под защитой многослойной обороны, с виду весьма хлипкой. Но конница с ходу её не возьмёт, увязнет. А драгун у татар нет, поэтому им придётся спешиваться и терять темп. Для этого случая предусмотрены пищали, которыми обильно снабжены русские позиции.

Стоит внимательно присмотреться к русскому инженеру. И вообще, надо заняться централизацией военного и гражданского строительства. Толковых архитекторов и фортификаторов в стране хватает, но снова подводит отсутствие системы.

Только мне сейчас не