Кузнец вместо обычного, человеческого. Оно давало лед-кузнецам невероятную силу и открывало путь Восхождения, но также отнимало у них кое-что важное: свободу выбора пути.

— Красива, верно? — он услышал легкую иронию в голосе брата. — Их у меня много.

Кузнец повел рукой — и внутри следующих кристаллов высветились точные копии Эрин — одна, вторая, третья, десятая… ряд уходил в бесконечность, а таких рядов было множество, и Белый Дьявол не мог даже предположить, сколько здесь замороженных подобным образом Восходящих. Сотни? Нет, пожалуй счет шел на тысячи…

— Вижу, ты не сидел без дела, — медленно произнес Белый Дьявол. — Ты сковал себе воинство из крови и звездного льда… Сколько же их?

— Больше, чем ты видишь. И больше, чем думаешь. Сыновей и Дочерей. Разных, как фигуры в сферах. Каждый из них уже прошел Слияние и получил нужные Навыки. — Кузнец прикоснулся к ларцу, что парил возле каждого кристалла, вызвав образ лед-доспеха и лед-клинка. — Лед видит, каждый из них с рождения готов к бою. Остается только получить Руны и пройти обучение.

— Но ты пробуждаешь их по мере необходимости… — Белый Дьявол уже все понял. Мало кто способен выдержать груз тысяч и тысяч циклов даже с небесными Атрибутами: его брат тоже не стал исключением. Эрин была стрелком, таковы же были и ее Руны, значит, другие отражения олицетворяют схожие фигуры, а сам Эргиаль подобен огромной сфере…

— Да. Когда умирает или становится бесполезным предыдущий, — ответил Ледяной Кузнец. — Зачем больше, чем нужно? Домен не прокормит тысячи Восходящих. Но при нужде из Эргиаля может выйти целая армия.

— Когда же ты двинешь ее в бой?

— Тогда, когда сочту нужным. Когда придет время.

Белый Дьявол медленно кивнул. Он понял, что Кейнор не просто сидел взаперти, как пойманный в нору айхо, о нет — он ждал и готовился, без устали перековывая звездный лед в Кровь и Руны. Тысячи Восходящих в лед-броне, если они подобны Эрин, это могучая, почти непобедимая сила. Впрочем, под стяги Тысячи собирались и более грозные армии — и все они сгорели, как листья в костре…

— Выходит, твой Народ мертв, — произнес осколок Единого. — Эргиаль полон лишь твоими отражениями…

— Мой Народ… — Ледяной Кузнец говорил спокойно, но в этом спокойствии рокотала мощь готовой сорваться лавины. — Мой Народ был истреблен по вине тех, кого я называл Братьями. Здесь я дал ему новую жизнь. Новые сердца. Новую силу.

— Почему ты сделал такой выбор, брат?

— Я испробовал все пути. Моя кровь наиболее сильна, мои дети лучше, чем другие, — с холодной уверенностью ответил Ледяной Кузнец. — Они проще переносят Слияние, они сильнее и вернее. А почему… ты и сам знаешь, что каждый Народ, как человек, имеет время жизни: юности, расцвета, зрелости, старения и смерти. Даже кел попали в эту ловушку. Сколько Народов погибло или тихо сгинуло — и от них не осталось и следа? Такова человеческая природа. Мой Народ давно был бы мертв, если бы не я. Только благодаря мне лед-кузнецы сильны, как прежде.

В том, что он говорил, было зерно истины. Небесная мудрость создателей Единства создала великое множество племен и множество октагонов для того, чтобы каждый Народ мог пройти Восхождение своим путем — или неизбежно погибнуть. Однако Белый Дьявол знал и то, что ни один Народ не исчезает бесследно — из его пепла вновь загорается огонь, из его корней всходят новые ростки. Его собственный Народ, цивилизация Эстэ, тоже сгинул бесследно — но в глазах Народа Реки и Народа Теней он видел блеск старого пламени.

— Нет больше лед-кузнецов, Кейнор, — сказал осколок Единого. — Остался только ты…

— Твой взгляд на мою дочь говорит иное, — усмехнулся Ледяной Кузнец. — Но небо не нуждается в поучениях серебра. Ты думал, что мы слабы, как запертые охотниками айхо? Теперь ты видишь — Эргиаль есть кому защитить.

— С этой армией ты мог бы завоевать Ледяную Бездну.

— И не только, — согласился Ледяной Кузнец. — Но Тысяча уже владела сотнями Кругов, и этот путь привел лишь во тьму.

— Да. Я предлагаю пойти иным.

— Ты предлагаешь… — снова улыбнулся Ледяной Кузнец. — Лед слышит, как это забавно… Ты хочешь, чтобы я и мое воинство приняли участие в новой войне с Вечностью. Давай начнем с простого: какова ее цель?

— Цель проста: не позволить Вечности завладеть новым Истоком. Помочь вырастить новых Истинных из предтеч и защитить Исток. Если он останется в Единстве, Восхождение начнется заново!

— Каким образом ты собираешься этого достичь? — с явным сомнением спросил владыка Эргиаля.

— Я пришел за советом к тебе. Сам же мыслю найти и освободить остальных Братьев, поставить их на службу этому замыслу. Отыскать Моргейн и Лодочника. Обратиться к Ордену Истинных. И отрубить жадные лапы Вечности, тянущиеся в Единство…

— Значит, плана у тебя нет, только замысел.

— Малые дела вершат великие замыслы.

Белый Дьявол знал, что все это время брат держал в узде свою небесную силу, чтобы быть с ним наравне, но сейчас Кузнец, кажется, немного отпустил узду. В голубоватом свете ледяного узора его черная фигура казалась частью Эргиаля — вечной, неподвижной, несокрушимой. Он медленно ронял слова, и каждое рушилось на сознание, подобно холодным глыбам льда:

— Игра в слова не растопит лед. Вечность владеет Хронос, Великой Руной Времени. Изъянов в их плане нет. Лед видит, хитрые твари все просчитали, прежде чем вернуть из прошлого предтеч. Мы плывем по выбранной ими реке.

— Я верю в камень хаоса, брат.

— Камень, брошенный в реку, утонет, — в голосе Ледяного Кузнеца он услышал нотки усталости и презрения. — Ты хочешь разрушить их замысел, но не видишь, что сам стал его частью. Вечность лишь использует тебя.

— Как и тебя. Они знают, что ты не вступишь в игру, потому что это твоя природа. Ты — непоколебимая ледяная цитадель, тот, кто не делает первого шага. И потому они уже рассчитали твой ход — и сделали его за тебя. Неужели ты думаешь, что твой лед вечен? Твой Домен взят в осаду. Гармония перекрывает твои источники силы, и она не остановится. Сколько рудников звездного льда они уже забрали?

— Они лишь снежная буря. Лед слышит, бури проходят всегда, и ни одна не сокрушила мои Чертоги, — отвечал Кузнец, и в его голосе звучала непоколебимая уверенность. — Мы вернем наш лед, когда придет время.

— Тебя не оставят в покое. Они ищут твою кристалл-сферу. Она скрыта в Ледяной Бездне, и рано или поздно ее найдут, — Белый Дьявол смотрел в мерцающие Звездной Кровью глаза Кейнора и говорил горячо, пытаясь пробудить его пламя. — Времена изменились,