слов и даже целых фраз. Вот только уловить смысл отчего-то никак не получалось.

— Алина, подожди, — позвал он.

Девушка никак не реагировала. Она упрямо продолжала движение, не обращая внимания на слова командира.

— Да стой же ты, наконец! — рявкнул Фрэд, и она остановилась. Слегка покачиваясь и глядя исключительно вперед.

Когда Фрэд подошел, она даже не обернулась.

— Так нельзя, — сказал он, осторожно заглянув в огромные, наполненные мукой глаза. — Кому и что ты хочешь доказать? Мне? Луноедам? Так я и без того знаю, насколько ты сильная женщина, и в дополнительных подтверждениях не нуждаюсь. А луноедам вообще на все наплевать, им твои доказательства ни к чему. Ну же, успокойся, прошу...

У Алины вдруг задрожали губы. Прильнув к плечу Фрэда и вцепившись перчаткой в рукав его скафандра, она тихо сказала:

— Я не хочу умирать, понимаешь? Мне так страшно...

«Мне тоже страшно, — подумал Фрэд. — И умирать я хочу не больше твоего. Вот только выбора нам отчего-то никто не захотел оставить. Ни бесконечно чуждые человеческой природе луноеды, ни на редкость жестокие в своей рациональности соплеменники.»

— Идем, — тихо сказал он. — Мы еще не прошли отмеренный нам путь до конца.

Алина всхлипнула и сказала:

— А где он, этот конец? И главное — когда?

— Дойдем — узнаем.

В наушниках неожиданно вновь зазвучали таинственные голоса. Причем, куда громче, чем несколько минут назад.

— Ты слышишь? — встревоженно спросил Фрэд. — Или мне кажется...

— Слышу. Только ничего не могу разобрать.

— Я тоже. Вообще-то, в отчете встречалось упоминание о похожем феномене. «Радиоэхо», если мне не изменяет память. Как думаешь, похоже?

Ответить девушка не успела. Таинственный голос вдруг зазвучал громко и совершенно отчетливо:

— Эхо-эхо-эхо... хо-хо-хо-хо... похоже-е-е-е... замок-замок-замок... дрим-м-м-м...

— Вот и ответ, — сказала Алина.

— Ответ-ответ-ответ... — прокомментировало эхо.

— Это не опасно?

— Насколько я понимаю, нет, — Фрэд вертел головой из стороны в сторону в попытке высмотреть причину внезапной активизации очередного феномена. — На Япете «радиоэхо» возникло в присутствии эйвов... или я ошибаюсь? Да нет, точно! Так что готовься. Очень даже возможно, что в ближайшее время тебе все-таки удастся заглянуть им в глаза.

Алина передернула плечами, а ее голос в наушниках прозвучал с полнейшим равнодушием ко всему на свете:

— Уже не уверена, что мне этого хочется.

— Уверена-уверена-уверена... на-на-а-а-а... — сообщило «радиоэхо».

— Кажется, эйвы с тобой не согласны, — возразил Фрэд. — Похоже, они лучше знают, чего же ты хочешь на самом деле.

Девушка подняла глаза и молча уставилась в лицо командира. Комментировать не имеющие никакого значения слова она явно не собиралась. Тем более, произнесенные неизвестно кем. Фрэд потупил взгляд, не выдержав немого упрека.

«Похоже, мои неуклюжие попытки хоть как-то расшевелить Алину лишь усугубляют ситуацию, — подумал он. — Но полностью отстраниться и наблюдать со стороны, как она методично загоняет себя в депрессию, я тоже не могу. Вот же дилемма, черт бы ее побрал!»

Голос Алины внезапно произнес с совершенно другими интонациями:

— Иди ко мне. Ну же, чего ты ждешь?

Фрэд оторопело взглянул на спутницу. Он мог бы поклясться, что девушка ни разу не разомкнула плотно сжатых в тонкую ниточку губ.

Долгая пауза тянулась и тянулась, и, казалось, не будет ей ни конца, ни края. Оба боялись неловким словом нарушить наступившую тишину, со страхом ожидая продолжения. Бессовестное эхо вполне было способно озвучить никому не нужные подробности вечернего инцидента.

— Это не я, — наконец, сказала Алина, глядя на командира расширившимися от изумления глазами.

— Нея-нея-нея... — подтвердило эхо.

— Фу ты, черт! — выдохнул Фрэд. — Так можно и с ума сойти. Давай-ка отсюда выбираться, пока мы окончательно не потеряли рассудок.

— Давай-давай-давай... — согласилось эхо.

Фрэд подхватил девушку под руку и со всей возможной скоростью потащил ее прочь из заколдованного места в сторону черневшего посреди круглой поляны Замка Люцифера. Алина прихрамывала, однако стойко переносила боль и очевидные неудобства пути по усеянной мелкими камнями поверхности. Избавиться от назойливого инопланетного пересмешника она желала не менее своего командира.

Эхо несколько минут разочарованно бормотало им вслед нечто все менее разборчивое, а потом, так и не найдя новой пищи для поддержания увлекательной беседы, окончательно умолкло. Произнеся напоследок что-то вроде «дойдем — узнаем». В этом трудно было с ним не согласиться.

Поспешность едва не сыграла с уставшими до смерти десантниками довольно-таки злую шутку.

Обогнув очередной облачный язык, сползший с дальней туманной стены и длинным извилистым щупальцем протянувшийся в сторону замка, Фрэд едва не вляпался в целое озерцо зеркальной субстанции. Натренированная мукбоповскими полигонами реакция позволила ему резко затормозить, в последний момент удержав механически передвигавшую ноги Алину. Девушка замерла на самом краю наполненной ртутью обширной выемки на ровной поверхности ярданга, явно не понимая, что делать и куда двигаться дальше. Боль в поврежденной ноге и усталость окончательно взяли свое.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что никакое это не озерцо. Путь преградил целый ручей, бравший начало где-то за пределами облачной стены и устремлявшийся прямиком к таинственному строению луноедов.

Фрэд прикинул ширину потока и решил, что переправиться на ту сторону будет весьма проблематично. Тем более для Алины с ее ногой.

«В конце-то концов, — подумал он, — нет никакой разницы, куда идти дальше. Зеркальная река перекрыла прямой путь... ну что ж, пойдем по берегу. А там, глядишь, и переправа найдется.»

Он взглянул на спутницу, нахмурился и сказал:

— Предлагаю отдых, не менее пятнадцати минут. Иначе до Замка мы точно не доберемся.

Алина словно очнулась от транса и тихо, но довольно-таки твердо произнесла:

— Нет. Идем дальше. Если я сейчас сяду, то больше не встану. И воздуха у нас в обрез. Впрочем, можешь оставить меня здесь. Все равно конец предопределен, и совершенно неважно, где именно это произойдет.

— О чем ты говоришь! — возмутился Фрэд. — Даже думать не смей! Мы вместе начали этот путь и завершим его тоже вместе. Но не здесь и не сейчас.

— А где? Там? Или там? — Алина махнула рукой сначала в сторону черных скал, а потом куда-то вбок, где кроме клубящихся облаков вообще ничего примечательного не наблюдалось. — А может, не стоит ждать неизбежного? Камень на шею и в реку?

Она ткнула пальцем под ноги, где всеми оттенками зеленого переливался плотный ртутный поток.

— Послушай, — терпеливо произнес Фрэд. — В МУКБОПе на многочисленных полигонах нас обучали никогда не сдаваться, даже в самых отчаянных ситуациях. Всегда может произойти нечто такое, чего невозможно ни предсказать, ни предусмотреть. И эта простая истина настолько глубоко въелась у нас в плоть и кровь, что иначе я просто не умею. Помнишь, притчу о лягушке, попавшей в кувшин с молоком? Так вот,