За свою долгую жизнь Виктор видел многих лидеров — королей и императоров, полководцев и пророков. Некоторых он учил, некоторым давал советы, за некоторыми просто наблюдал. И сейчас, глядя на Рюрика, он чувствовал, что не ошибся в своём выборе. В этом молодом человеке было то редкое сочетание силы, интеллекта и харизмы, которое делает великих правителей.

— О чём задумался, учитель? — спросил Рюрик, подходя к нему. — Ты стоишь здесь уже больше часа, не шевелясь.

— О времени, — честно ответил Виктор. — О том, как оно течёт, меняя людей и земли, но некоторые вещи остаются неизменными.

Рюрик встал рядом с ним, глядя на волны:

— Например?

— Например, человеческое стремление к чему-то большему, — сказал Виктор. — Желание оставить след, построить нечто значительное, что переживёт тебя. Это стремление я видел в людях тысячи лет назад, вижу его и сейчас — в тебе и твоих последователях.

Рюрик задумчиво кивнул:

— И много ты видел... таких, как я? Тех, кто пытался построить королевство с нуля?

— Больше, чем можно пересчитать, — улыбнулся Виктор. — Некоторые добивались успеха, большинство — нет. Те, кто преуспел, обычно имели не только личную силу и амбиции, но и что-то ещё — понимание человеческой природы, способность вдохновлять других, умение видеть дальше сиюминутной выгоды.

Он посмотрел на Рюрика:

— В тебе я вижу эти качества. Но помни, что даже самые великие правители — всего лишь люди. У всех есть слабости, все совершают ошибки. Важно не отсутствие ошибок, а умение учиться на них и продолжать движение вперёд.

Рюрик внимательно слушал, впитывая мудрость, рождённую тысячелетиями наблюдений и опыта.

— Что будет самым сложным? — спросил он. — В создании новой державы?

Виктор задумался:

— Балансировать между силой и справедливостью. Быть достаточно твёрдым, чтобы поддерживать порядок, но не настолько жестоким, чтобы породить ненависть. Найти верных людей, которым можно доверять власть на местах. И, пожалуй, самое сложное — создать такую систему, которая переживёт тебя, которая не будет зависеть только от твоей личной силы и харизмы.

— А что насчёт внешних угроз? — спросил Рюрик. — Других племён, других конунгов, империй?

— Они будут всегда, — пожал плечами Виктор. — Но если ты построишь державу на прочном фундаменте, если твои подданные будут видеть в тебе защитника, а не угнетателя, если экономика будет процветать — никакой внешний враг не сможет разрушить то, что ты создал. Худшие угрозы всегда приходят изнутри — предательство, коррупция, потеря общей цели.

Они помолчали, глядя на бескрайние воды вокруг. Наконец Рюрик произнёс:

— Знаешь, иногда мне кажется, что я не справлюсь. Что задача слишком велика, а я... всего лишь человек.

Виктор положил руку на его плечо:

— Эти сомнения — признак мудрости, не слабости. Только глупцы никогда не сомневаются. Но не позволяй сомнениям парализовать тебя. Используй их как инструмент, чтобы проверять свои решения, чтобы становиться лучше.

Он сделал паузу, а затем добавил:

— И помни: ты не один. У тебя есть братья, у тебя есть верные люди. У тебя есть я — пока ты нуждаешься во мне.

Рюрик благодарно кивнул:

— Я знаю. И ценю это больше, чем могу выразить.

Их разговор прервал крик дозорного с мачты:

— Земля! Земля по правому борту!

Рюрик мгновенно преобразился — сомнения и задумчивость исчезли, уступив