наступил. Да, всё к этому шло, но шанс на возвышение у него всё ещё оставался.

Последний его поход в Равномерную Вселенную чуть не закончился катастрофой. Он едва успел оттуда сбежать, оставив Пустоту и Пастыря с той стороны.

Хотя в этом был и плюс — минус два конкурента. И не факт, что им удастся вернуться обратно. Возможно, местная владычица — Хроника «порешает» этот вопросик. Хоть эта дура и знатно поиздевалась над своей Вселенной, но всё же обладала достаточной силой, чтобы прихлопнуть этих дурачков.

Никакого уважения или сожаления к временным союзникам Костяной Скульптор не испытывал — лишь лёгкую досаду, что не смог забрать с собой побольше войск.

Прямо сейчас его окружала тишина, прерываемая лишь тихим звуком резца, который ловко срезал с костей лишнее, придавая нужную форму.

В этом процессе было что-то прекрасное. Медитативное. И Скульптору это нравилось. Бессмертная сущность высшего порядка имела свои отношения со временем.

Во-первых, из-за бессмертия времени у него было в достатке.

Во-вторых, он давно перестал переживать из-за его потери — впереди у него было бесконечное количество этого ресурса.

Новые воины, только что созданные его умелыми руками, занимали свои места в армии. А сам Скульптор настолько увлёкся процессом, что даже начал напевать какую-то давно забытую мелодию.

— Ну и какого хрена ты здесь сидишь? — раздался недовольный женский голос у него над ухом.

Костяной Скульптор всегда считал, что у него крепкие нервы. Но на этот раз он дёрнулся — и резец ловко отрезал ему собственный палец. Он тут же подхватил его и прилепил обратно, недовольно уставившись на гостью.

— Тебе здесь не рады, Предвечная, — хмуро сказал он.

— Да ладно? Серьёзно? — весело рассмеялась верховная сущность, принявшая образ человеческой женщины. — А не оборзел ли ты, часом, мой неблагодарный миньон?

Она уселась на его трон, словно это было её законное место.

— Давай поздороваемся ещё раз. На этот раз постарайся со всем уважением. А то я могу подумать, что тебе нужно сделать небольшую передышку от своих сил, которые, напомню, я тебе и дала. Думаю, для начала тысячи лет будет достаточно. Как тебе идея?

Костяной Скульптор прекрасно понимал, что в словах Предвечной была не вся правда. Нельзя сказать, что все свои силы он получил именно от неё. И более того — забрать их у него Предвечная, конечно, могла, но это было бы крайне непросто, ведь просто так он не сдастся.

Потребуется огромное количество энергии, которая, как Скульптор был уверен, ей нужна для других целей. Но то, что она сильнее — пока сильнее — было очевидно. Это приходилось признавать. Поэтому он сделал так, как она хотела.

Запихнул внутрь себя все эмоции, почтительно опустился на колено и склонил голову.

— Приветствую тебя, о мудрейшая! Искренне прошу простить своего безмозглого слугу. У меня нет оправданий. Последнее время было для меня очень сложным.

— Да-да, я слышала об этом, — безразлично отмахнулась Предвечная. — Но надо признать, я удивлена. Даже не твоей реакцией — а её полным отсутствием. Я тебе дала наводку на Запретный Мир, сильных союзников… И что получила взамен? Полнейшее неуважение!

— Прости меня, Предвечная, — склонил голову ещё ниже Скульптор.

— Да ладно, хватит. Прощаю, — легко сказала она. — Меня печалит немного другое. Я, конечно, знаю, что ты любишь возиться со своими костяшками… но ты бы хоть иногда оглядывался по сторонам. Там, у Земли, открылся проход.

— А что происходит в мире? — осторожно спросил Скульптор.

— Боже, я имею дело с дебилами… — демонстративно закатила глаза Предвечная.

И тут же бросила ему мыслеобраз. В нём он увидел злополучный Запретный Мир, которым так хотел завладеть. Увидел всё ещё стоящий костяной барьер. Вот только теперь он был пробит в одном месте. И в этом же месте защитный купол, которым Многомерная вселенная оградила Землю от остального космоса, тоже был ослаблен.

Это вместе… как будто звало… Громко звало его!

«Приди! И возьми своё! Там сейчас один несчастный выскочка-Охотник, которого ты даже со своими нынешними силами прихлопнешь одной левой!»

Но Скульптор уже понимал, что этот странный Охотник обладает чем-то, что нельзя объяснить логикой. И нельзя просчитать обычными методами. Раз за разом он устраивал сюрпризы, которые обычный человек просто не в состоянии был бы реализовать.

И последнее, чего сейчас хотел Скульптор — это бросаться в этот манящий проход, выглядящий как парадные двери.

— Чего ты хочешь? — осторожно спросил он, поднимая глаза на сидящую на троне женщину.

— Странный вопрос. А ты чего хочешь? Разве ты не хочешь зайти на Землю, захватить её и покарать Охотника?

— Нет. Не хочу, — честно ответил Скульптор.

Предвечная раздражённо закатила глаза и прикрыла ладонью лицо, на секунду исказившееся от злобы. Посидев так немного, она выпрямилась и посмотрела ему прямо в глаза.

— Я готова сделать тебе ещё один подарок. Последний. Если ты просрёшь его — помощи от меня больше не получишь. А вот сам останешься должен. Сильно должен.

— Что за подарок? — Скульптор сбился на последней фразе.

И вдруг поймал себя на мысли, что, как бы он ни опасался Охотника и как бы ни выстроил в голове спокойную жизнь на ближайшие сотни лет… внутри него всё же шевельнулось что-то похожее на гордость. И злость.

— Я дам тебе абсолютную власть над всеми богами смерти Многомерной Вселенной, — медленно, словно неохотно, проговорила Предвечная. — Ты получишь абсолютную власть над всеми… я подчёркиваю — всеми мёртвыми. ВСЕЙ Вселенной! Ты хоть представляешь, какая у тебя будет армия?

— Ты… ты отдаёшь мне свою главную силу? — не поверил Скульптор.

— Ну не отдаю, конечно, — нервно рассмеялась она. — Одолжу. На некоторое время. Ну что скажешь?

Все боги. Их армии. Абсолютная власть над мертвыми. Скульптор задумался. Он сможет создать армию, которой Многомерная Вселенная ещё не видела никогда в своей истории.

Он осторожно поднял глаза и встретился с холодным взглядом Предвечной.

— Я вижу, о чём ты думаешь, мой милый дурачок, — усмехнулась она. — Думаешь, что эту армию можно будет направить против меня? И ты знаешь — ты прав. Ты сможешь. После того как наш контракт будет заключён. И знаешь… — она вдруг улыбнулась. — Возможно, я даже хочу этого. Так давно мне никто не бросал вызова. Это будет… интересно.

Она назидательно подняла палец:

— Но всё же настоятельно рекомендую сначала направить свои силы на Запретный Мир. Обладая им, ты получишь гораздо больше — и с куда меньшими усилиями.

Костяной Скульптор был вынужден признать — она права. Это был шанс. Реальный шанс. И теперь он широко улыбнулся:

— Ты сказала — все боги