22

Малютка Крапинка

Малютка Крапинка жила на самом верху Колледжа мистических существ, на чердаке, под куполом сводчатого потолка. Чтобы добраться до неё, нужно было преодолеть тысячу ступенек. Келси запыхалась, а её ноги молили, что пора остановиться. Она отодвинусь от перил и встала на небольшой пандус, прижавшись спиной к неровной деревянной стене и боясь посмотреть вниз. Найл провел рукой по грязным перилам, подняв пыль, и Келси чихнула. А потом ещё раз. И ещё раз.

Зефир отпрянул от неё.

– Продолжение будет?

Келси покачала головой.

– Я всегда чихаю три раза.

– Это очень несчастливое число, – заметил Эзрас.

Келси рассмеялась.

– Надо же!

Брона просто взлетела наверх и здесь приняла человеческий облик. Она была бодра и готова действовать.

– Почему Крапинка живёт на такой высоте?

– Она не любит, когда её беспокоят. Даже сородичи, – прохрипел Эзрас. – И не терпит неуважения. Встаньте перед ней на колени и старайтесь не смотреть прямо на неё. Просите с почтением, иначе рискуете получить не только отказ в помощи. Она, как и остальные жители её улья, очень вспыльчива.

Верховный друид постучал один раз и прижался ухом к двери, ожидая приглашения войти. Однако его не последовало, и он, взявшись за ручку, медленно открыл дверь.

Тускло освещённая комната размерами не сильно превосходила платяной шкаф. И здесь не было ничего, кроме кукольного домика в виде современного особняка, словно прямиком из Голливуда. Рядом с ним располагался миниатюрный внутренний дворик с потускневшей бронзовой чашей, изображающей бассейн.

Крошечные бутылочки охлаждались в крошечных ведёрках со льдом рядом с крошечными цветочными композициями на крошечных столиках. Казалось, что Малютка Крапинка устраивает кукольную вечеринку.

Входная дверь из матового стекла распахнулась.

– На колени! – Эзрас сыграл в «ударь бурундука», быстро стукнув всех по макушкам.

Коленки Келси ударились о деревянный пол, но она рискнула поднять взгляд и не разочаровалась. Малютка Крапинка вполне соответствовала своему имени. Размером не больше мизинца Келси, она была одета в чёрное шёлковое платье с прорезями, из которых торчали её крошечные крылышки. Шею украшали длинные нити белого жемчуга, а над светящимися красными глазами помещалась криво сидящая серебряная корона.

Фея прошествовала к ним, взмахнув хвостом с острым шипом на конце.

– Ты привёл студентов из Академии, чтобы поговорить со мной?

Голос у неё был утробный, словно она проглотила лягушку.

– Ты что, не видишь, что у меня вечеринка?

– О, а когда она начнётся? – спросила Келси.

Малютка Крапинка бросилась на неё; крылья вращались, как лопасти электрокосилки. Первым побуждением Келси было отмахнуться от феи, но в прошлый раз именно так её и ужалили. Вместо этого она поступила так, как учил прежний куратор – Эллиот Близзард: застыла на месте.

– Что это ты болтаешь? Всё уже началось! Это вечеринка для меня одной. А теперь убирайтесь.

Эзрас прочистил горло, привлекая к себе внимание, чем вызвал у Крапинки новый приступ ярости.

– Ну что? – прошипела она.

– Они пришли рассказать о предзнаменовании, касающемся Земель Лета. О нём сообщили морригны. Лично.

Фея моргнула. Её красные глаза сузились.

– Что за предзнаменование?

– Вы позволите? – вежливо спросил Зефир, низко кланяясь.

Малютка Крапинка подлетела к нему и лукаво улыбнулась.

– О, сделайте милость.

Не сводя глаз с «вечеринки у бассейна», Зефир начал рассказ. Он объяснил, что узнали Келси и Брона, и всё это время крепко стискивал руки. В конце Зеф спросил:

– У вас есть идеи, что могло бы вызвать подобное?

– Есть. И я могу вам помочь. За подходящее вознаграждение.

Малютка Крапинка подлетела к Келси и с восхищением уставилась на её серебряную ветвь.

– Это из мира людей.

– Да, но… – Келси спрятала кулон под плащ. – Я не могу. Это всё, что у меня есть.

Пока она жила в человеческом мире, этот кулон связывал её с прошлым. Он был единственным, что у Келси осталось, когда её бросили. Всё изменилось после того, как Келси поняла, что кулон – это ключ. Он мог отправить её в Зачарованный мир и обратно. А теперь серебряная ветвь стала чем-то гораздо большим. Она не просто перемещала её между мирами. Она была ключом к двери в логово, ключом, помогавшим добраться до Академии, и ключом, который привёл Келси к бабушке.

Она могла бы предложить фее отцовские браслеты, подаренные дуайан, но они годились лишь на то, чтобы создавать всякие металлические предметы, и были слишком велики для запястий Крапинки.

Ещё у Келси были мечи-близнецы – трофей, ради которого она так долго трудилась и которым воспользовалась лишь однажды. Но если это означало спасение Земель Лета… Келси вытащила мечи, чувствуя, что вместе с ними отдаёт своё сердце.

– А как насчёт вот этого?

Она покрутила клинками и остановилась прямо перед Крапинкой, направив скрещенные лезвия вверх. Фея сморщила острый нос.

– Нет.

Брона показала новый лук, который отец купил ей в прошлом году.

– Его сделали тролли!

– НЕТ! – протрубила Крапинка.

Тогда Брона попыталась предложить фее свой кинжал с перламутровой рукояткой. Крошечная королева отмахнулась от него.

– Серебряная ветвь – или можете уходить.

Найл, который до этого вёл себя непривычно тихо, поднял руку.

– Мы надеялись, что, учитывая сложные обстоятельства, вы захотите нам помочь. Как вы понимаете, Колледж мистических существ окажется в такой же опасности, как и все Земли Лета.

– Учитывая сложные обстоятельства, я должна подумать, что у меня появится надежда на безоблачное будущее? Ты это мне предлагаешь? Глупый мальчишка! Я не могу продать надежду. Не могу съесть надежду или выпить её. Мне не нужна надежда. Как не нужны желания и мечты. Всё, что мне нужно, – ветка вон той девчонки.

Это было несправедливо! Почему ради спасения Летних Земель Келси должна отдать самое дорогое и важное, что у неё есть? Не так уж много было в мире вещей, которые имели для неё значение… Но, взглянув на Найла, Зефа и Брону, которые качали головами, она поняла, что даже эти вещи, включая и серебряную ветвь, не имеют никакого смысла без людей, стоящих рядом с ней. Без бабушки и Разящего. Без её учителей и её отца…

Келси поняла, что ради их спасения и ради спасения Земель Лета она отдаст всё, что у неё есть, даже самое дорогое – потому что здесь её место. Это её дом. И, не зная, что послужит причиной надвигающейся гибели, она не сможет его защитить.

– Келси, нет!

Она разжала пальцы. Ветки и жёлтые листики оставили отпечаток на её ладони. В отчаянии Келси посмотрела на эти линии и встала.

– Ты можешь дать нам информацию?

Крапинка ухмыльнулась. В её глазах светилось торжество.

– Могу.

Найл повернул голову к Зефу.

– Вынужден согласиться с О’Ши. Не надо этого делать, Сайга. Пойдём отсюда.

Зефир попятился к двери, ухватив Келси за ножны на спине и вынудив её сделать шаг назад. Брона и Найл последовали примеру своего вожака.

– Спасибо за… гостеприимство.

– Я хочу эту ветвь!!!

Малютка Крапинка молнией пронеслась за спиной Келси и заорала ей прямо в ухо – так громко, что показалось, будто в барабанную