нахмурился — он не ждал никаких контактов. Сталкер активировал экран. Неизвестный отправитель, зашифрованный канал связи. В Зоне такие сюрпризы редко бывали приятными.

«Андрей. Красный лес. Старая водонапорная башня. Полночь. Информация о Сердце Аномалии. Призрак».

Андрей перечитывал сообщение снова и снова. Имя отправителя — Призрак — вспыхивало на экране ПДА, вызывая у него странное чувство. Призрак был легендой, фигурой, окутанной множеством слухов и домыслов. Кто-то говорил, что он сгинул в лаборатории Х16, кто-то утверждал, что он все еще ходит по Зоне. Но правда была так глубоко скрыта за завесой мифов, что никто не знал, что из этого было правдой, а что — просто выдумкой.

Тем не менее — ошибки быть не могло. Луговой даже сверился со списком уникальных идентификаторов ПДА и подтвердил, что этот Призрак — тот самый, из группы не менее легендарного Стрелка, однажды перевернувшего Зону с ног на голову.

Андрей задумчиво потер небритый подбородок. Красный лес был одним из самых опасных мест в Зоне — настоящий лабиринт аномалий, мутантов и радиации. Отправиться туда в одиночку, да еще и ночью, было равносильно самоубийству. Но интуиция подсказывала, что это не ловушка. Слишком уж необычным было само появление Призрака.

Он еще раз окинул взглядом туманный пейзаж перед собой. Заброшенный НИИ теперь казался неважным, второстепенным. Пора признаться самому себе, принять всю эту грусть и пережить ее. Брат мертв. Все. Конец этой истории. И то, что Луговой уже давно не живет ради брата. Что он уже сотни раз смирился с его смертью. И этот — последний, раз уж даже жесткий диск, к которому он так долго добирался, он выронил прямиком в Кисель...

Новая цель появилась сама и обещала раскрыть очередную тайну Зоны Андрею.

Сталкер развернулся и начал спускаться с холма, направляясь к своему тайнику. До встречи оставалось чуть больше суток, и каждая минута была на счету. Ему предстояло тщательно подготовиться к путешествию через один из самых опасных участков Зоны.

☢️☢️☢️

По мере того как Андрей продвигался вглубь территории, окружающий пейзаж становился все более сюрреалистичным. Рыжие деревья, искривленные невидимыми силами, тянули свои ветви к темному небу, словно моля о спасении.

Детектор аномалий на поясе Андрея ожил, издавая предупреждающий писк. Сталкер мгновенно замер, внимательно вглядываясь в пространство перед собой. В нескольких метрах впереди воздух едва заметно дрожал, выдавая присутствие аномалии.

Он метко бросил один из болтов вперед.

Осторожно обойдя аномалию по широкой дуге, сталкер продолжил свой путь. Ночь опускалась на Зону, принося с собой новые опасности. В темноте активизировались ночные хищники, а аномалии становились еще коварнее, скрываясь в густых тенях.

Андрей включил прибор ночного видения, встроенный в шлем. Мир вокруг окрасился в оттенки зеленого, выявляя скрытые в темноте детали ландшафта. Сталкер двигался медленно, тщательно выверяя каждый шаг.

В наушниках раздался треск помех, а затем — тихий, едва различимый голос:

«Андрей... Андрей... Ты слышишь меня?»

Сталкер замер, прислушиваясь. Голос был ему незнаком, но в нем чувствовалась какая-то неестественная глубина, словно говорящий находился одновременно рядом и очень далеко. И это при том, что никаких звонков он не принимал, давно еще отключив себе эту функцию...

«Кто ты?» — прошептал Андрей, оглядываясь по сторонам.

«Я — Зона, — ответил голос. — Ты идешь к своей судьбе, сталкер».

Андрей почувствовал, как у него чуть не подкосились ноги. Он слышал истории о сталкерах, которые сходили с ума, утверждая, что слышат голос самой Зоны. Неужели это происходит и с ним?

«Что ты хочешь от меня?» — спросил он, пытаясь сохранить спокойствие.

«Я ничего не хочу, сталкер. Я просто есть. А вот чего хочешь ты? Зачем идешь?»

Андрей не знал, что ответить. Действительно, зачем он рискует жизнью ради встречи с загадочным Призраком? Ради информации о чем-то, что может оказаться просто легендой?

«Я ищу истину».

Голос в наушниках тихо рассмеялся:

«Истина... Ты даже не представляешь, насколько ты близок и одновременно далек от нее, сталкер. Но продолжай свой путь. Я буду ждать тебя».

Связь прервалась так же внезапно, как и началась. Андрей стоял, ошеломленный, пытаясь осмыслить произошедшее. Было ли это галлюцинацией, вызванной стрессом и радиацией? Или же он действительно говорил с... чем-то?

Сталкер продолжил путь. Реальным или нет было это общение, оно лишь укрепило его решимость добраться до цели.

Он сверился с картой на ПДА. До водонапорной башни оставалось около пяти километров пути через самое сердце Красного леса. Андрей глубоко вздохнул, будто собравшись прыгнуть в воду, проверил снаряжение и решительно шагнул вперед.

С каждым шагом окружающий мир становился все более чуждым и враждебным. Аномалии здесь встречались практически повсюду, образуя причудливые узоры и ловушки. Андрей двигался неспешно, постоянно проверяя путь болтами и внимательно следя за показаниями детектора.

Чем дальше Андрей продвигался, тем сильнее становилось гнетущее чувство, что за ним наблюдают. Он то и дело оборачивался, вглядываясь в сумрак, но не мог заметить ничего подозрительного. Только искаженный пейзаж Зоны да редкие звуки ночных обитателей нарушали зловещую тишину.

— Держи себя в руках, — прошептал Андрей сам себе. — Ты здесь не впервые. Зона чует страх и слабость.

Его внимание привлекло слабое мерцание, исходящее из небольшой ложбины неподалеку. Андрей замер, вглядываясь в источник света. Он узнал характерное свечение артефакта.

Несколько минут сталкер потратил на то, чтобы убедиться, что вокруг пористого и слабо светящегося образования нет аномалий. Затем, держа наготове контейнер, он приблизился к находке.

— «Медуза», — констатировал Андрей, разглядывая переливающийся студенистый шар. — Неплохое начало.

Он аккуратно поместил артефакт в контейнер и закрепил его на поясе. «Медуза» была не самым ценным артефактом, но могла пригодиться для нейтрализации небольших доз радиации.

Радость сталкера прервал далекий вой. Андрей мгновенно насторожился, вслушиваясь в ночные звуки Зоны. Вой повторился, на этот раз ближе, и к нему присоединились другие голоса.

Стая слепых псов. Андрей снял с плеча автомат.

Он огляделся в поисках укрытия. Невдалеке виднелись развалины какого-то здания — не идеальный вариант, но лучше, чем открытое пространство. Сталкер бросился к руинам, стараясь двигаться как можно тише.

Едва Андрей успел занять позицию за полуобвалившейся стеной, как из темноты появились первые силуэты мутировавших животных. Их безглазые морды поворачивались из стороны в сторону, пытаясь учуять добычу.

Сталкер задержал дыхание, понимая, что любой звук или резкое движение могут выдать его присутствие. Псы приближались, а их когти царапали камни и металл. Андрей крепче сжал автомат, готовясь в любой момент открыть огонь.

Боялся он не собак, а тех неизвестных,