вино из золотых кубков. Я старалась сохранять достоинство и идти медленно, с высоко поднятой головой, чтобы никому и в голову не пришло усомниться в моей уверенности.

Рядом со мной шли мои фрейлины — Алисия и Аделина. Обе выглядели скромно, но элегантно, хотя их наряды явно уступали в пышности одеяниям высокородных дам. Я слышала, как кто-то шептался за моей спиной, но не подавала виду, лишь изредка кивая на приветствия. Дрейксар шёл чуть позади, оставаясь в тени и пристально следя за каждым моим движением.

— Принцесса Альмила, как приятно видеть вас! — ко мне подошла одна из высокородных дам — статная женщина с тёмными волосами и холодными глазами. — И, о чудо, с новыми фрейлинами. Я даже не знала, что двор приглашает в свиту простолюдинок.

Я выдержала её ледяной взгляд и улыбнулась.

— Я ценю не титулы, а верность и преданность, — спокойно ответила я. — Эти девушки заслужили моё доверие.

Дама на мгновение растерялась, но тут же вскинула подбородок.

— Как интересно… Не знала, что при дворе теперь такие нововведения.

— Не знали? Странно. Значит, вам стоит интересоваться делами двора чуть больше, — я слегка склонила голову, а дама раздражённо отошла, потеряв интерес к разговору.

Следующие полчаса я кивала, улыбалась и отвечала на дежурные вопросы. Меня расспрашивали о свадьбе с Гилбертом, намекали на слухи о ронах, пытались узнать подробности моих планов на правление. Был даже один смельчак, который с видом знатока поинтересовался, как я планирую обуздать своих «пылких охранников».

— Вам стоит беспокоиться не о моих охранниках, а о своей безопасности, — усмехнулась я. — Они преданы мне и будут защищать меня даже от нелепых сплетников.

Некоторые дворяне смеялись, другие смотрели неодобрительно. Но никто не решился сказать что-то напрямую, предпочитая только косвенные намёки и язвительные замечания.

Особенно невыносимой оказалась компания молодых лордов — высокомерных и слишком самоуверенных. Они явно хотели поймать меня на слове, задавая вопросы о политике и управлении, намекая на то, что «женщина у власти — не самая лучшая идея». Я выслушивала их с холодной вежливостью, но внутри меня начинало закипать раздражение.

Когда, наконец, все тосты были сказаны, все формальности соблюдены и вечер стал клониться к концу, я почувствовала себя совершенно вымотанной. Голова раскалывалась от всех этих лицемерных разговоров, а плечи ныли от напряжения.

Я ловко скрылась из центра внимания и направилась к выходу, пока меня снова не перехватили для очередной «беседы». Дрейксар тут же оказался рядом и подхватил меня под локоть.

— Ты держалась прекрасно, — шепнул он на ухо, ведя меня к покоям.

— Если честно, — ответила я, не сдержав тяжёлого вздоха, — я готова упасть замертво.

— Они растерялись, потому что ты была умнее их всех, — усмехнулся он.

— А я всего-то хотела сказать правду, — улыбнулась я, прислоняясь к его плечу.

— Этого оказалось достаточно, чтобы многих смутить, — заверил он, сжимая мою руку. — Ты молодец.

Я кивнула, чувствуя, как усталость постепенно отступает от его прикосновений. Всё-таки быть принцессой — это куда тяжелее, чем я могла представить.

Глава 25

— Черт, я просто больше не могу. Не хочу ничего! — выдохнула я, когда Дрейк закрыл дверь за мной и потянулся к выключателю.

— И замуж больше не хочешь? — услышала я голос, и когда свет вспыхнул, я с радостным воплем бросилась к Гилберту, повиснув у него на шее.

— Ооо, видимо, хочешь, — рассмеялся он, крепко обнимая меня. — Я рад.

— Ты вернулся! Я больше не могу это делать одна. Ты просто обязан мне помочь! — я натянула на лицо жалостливую гримасу, словно надеясь, что он поймёт весь ужас, который я пережила за эти дни.

Оглянувшись по сторонам, я заметила ещё одного гостя в комнате — Эландора. Его спокойное и слегка насмешливое выражение лица моментально заставило меня улыбнуться, и я, не удержавшись, тут же подскочила к нему и тоже обняла.

— Мне вас обоих ужасно не хватало! — призналась я, уткнувшись в его грудь и чувствуя, как он невольно обнимает меня в ответ.

— Я уже понял, — усмехнулся Эл, обнимая меня крепче и поглаживая по спине. — Я тоже скучал, маленькая дурашка.

— Так что случилось? — поинтересовался Гилберт, не скрывая любопытства.

— Этот званый вечер был кошмаром! — выпалила я. — Все эти знатные дамы и лорды, я устала от их язвительных вопросов и мерзких намёков. Мне казалось, что меня хотят загрызть.

— Ну, это неудивительно, — кивнул Гилберт, легко касаясь моих волос. — Многие чувствуют угрозу от того, что ты выходишь из тени и начинаешь активно участвовать в делах королевства.

— Да им даже не важно, кто я. Они просто пытаются меня унизить, чтобы утвердить свою значимость, — фыркнула я. — И постоянно намекают на то, что мои фрейлины — обычные простолюдинки.

— Кстати, это неплохо. — Эл задумчиво потер подбородок. — Простолюдинки могут стать твоей сильной стороной. Народ будет видеть в тебе не только принцессу, но и защитницу простых людей.

— А знати это не понравится, — кивнул Гилберт. — Они будут плести интриги, чтобы испортить твою репутацию.

— Прекрасно, — вздохнула я. — Я с трудом держалась, чтобы не послать их всех куда подальше.

— Ты справилась прекрасно, — заверил меня Дрейк, который всё это время стоял рядом, скрестив руки на груди. — Я был рядом и видел. Ты проявила себя достойно.

— Так и быть, — Гилберт поднял меня на руки и посадил на край кровати, нежно поцеловав в лоб. — Отдыхай. Ты заслужила.

— Но завтра всё снова начнётся, — я обречённо опустила голову.

— Завтра ты не одна, — сказал Гилберт, присаживаясь рядом. — Мы все вместе справимся.

— Вот именно, — кивнул Эл, усаживаясь напротив и легко поглаживая меня по плечу. — У тебя есть мы, и мы не позволим никому тебя обидеть.

Я снова улыбнулась, чувствуя, как напряжение постепенно уходит. Они были рядом — и с ними всё было намного легче и спокойнее.

— А это второй рон, с которым ты развлекаешься, пока меня нет? — приподняв бровь, поинтересовался Гилберт, оценивающе глядя на Дрейка.

— Да, это Дрейксар, — кивнула я с улыбкой. — Ему достался мой первый поцелуй.

— Даже так? — Гилберт снова вскинул бровь. — Как интересно.

— Ваше Высочество, я сделал всё, как полагается, — сказал Дрейк с достоинством.

— Разумеется, — кивнул Гилберт, его губы дрогнули в лёгкой улыбке.

— Вы оба хотели мне сделать сюрприз? Или это приглашение на массаж в четыре, а может шесть рук? — я улыбнулась своим мужчинам.

— Нет, — неожиданно вмешался Эл. — На самом деле это я попросил принца прийти сюда. Нам нужно поговорить. Скоро придёт Гаарон. От этого зависит твоя безопасность, поэтому я думаю, что все роны и твой будущий муж