— Объявление повесим? «В лучшую закусочную города требуется молчаливый, надёжный и непьющий помощник. Умение отбиваться от бандитов половником приветствуется»?

— Нет, — усмехнулся я. Идея внезапно пришедшая мне в голову была настолько абсурдной, что даже развеселила. — Пойдём другим путём. Попросим о помощи Наталью Ташенко. Она в этом городе знает всех приличных людей. Уверен, сможет порекомендовать пару-тройку кандидатур.

Лицо Насти посветлело.

— А это идея! — с готовностью сказала она. — Отличная! Завтра же утром ей и позвоню.

Решение было принято. С плеч будто свалился небольшой камень. Мы больше не просто брат и сестра, в одиночку вытаскивающие семью из ямы. Мы начинали строить команду. И это был первый шаг к чему-то большему.

* * *

Глубокая ночь окутала город, и только на моей кухне всё ещё горел свет. Настя давно сопела в своей кровати, а я, словно заведённый механизм, продолжал натирать до блеска столы и ножи. Усталость была адская, руки и ноги гудели, но голова работала с пугающей чёткостью. Я чувствовал себя шахматистом перед решающей партией, просчитывающим ходы наперёд. Это было то самое затишье перед бурей, и я собирался встретить её с улыбкой и острым ножом наперевес.

— Кхм-кхм, — раздалось из-за мешков с мукой.

Из своего тёмного уголка, деловито отряхивая усы, вылез Рат. Он был похож на маленького шпиона, возвращающегося с задания. Пара ловких прыжков — и вот он уже сидит на своей любимой полке, болтая лапками и с любопытством разглядывая меня.

— Тяжёлая ночка, шеф? — его тоненький голосок прорезал тишину. — Могу поспорить, это только начало. Ты же не думаешь, что наш пухлый друг Алиев упустит такой шанс? Устроить тебе показательную порку на глазах у всего честного народа. Это же его коронный номер — бить под дых, когда ты меньше всего этого ждёшь.

— Я не просто думаю, Рат, я на это надеюсь, — усмехнулся я, не отрываясь от полировки старого медного ковша. — Пусть приходит. Мы устроим ему тёплый приём.

Я повернулся к крысу. В слабом свете лампы его чёрные глазки-бусинки горели недетским умом. Он всё понимал.

— И в этот раз мне понадобится твоя помощь. Серьёзная помощь. Ты станешь моими глазами и, что гораздо важнее, моим носом. Твоя задача — дежурить у самых главных котлов и казанов. Если кто-то из шавок Алиева сунется к еде с порошками, склянками или ещё какой дрянью — ты должен немедленно поднять тревогу.

Рат приосанился, выпятил свою тощую грудь и гордо задрал нос. В этот момент он походил на фельдмаршала, принимающего парад.

— Наконец-то, шеф! Наконец-то ты осознал всю глубину моего таланта! — пискнул он с важностью. — Я польщён! Но есть ма-а-аленькая проблема. Людишки, знаешь ли, нервно относятся к тому, что их обед охраняет крыса. Несправедливое отношение к полезным грызунам. Так что если они застукают тебя, шепчущимся со мной, праздник закончится, даже не начавшись. Для имиджа заведения — так себе история.

— Справедливое замечание, — кивнул я. — Но я всё продумал. У тебя будет VIP-ложа с прекрасным обзором. Уютное, тёплое и совершенно незаметное укрытие. Обещаю, ни одна душа тебя не увидит. Зато ты все будеешь видеть.

— Хм-м-м, — Рат задумчиво поскрёб лапкой за ухом, изображая глубокие размышления. — Звучит заманчиво. Ладно, уговорил. Но мои услуги, сам понимаешь, стоят недёшево. После этого балагана я требую королевский ужин. С тремя переменами блюд, соусами и обязательно десертом! Что-нибудь эдакое, с кремом.

— Считай, что мы договорились, — я подмигнул ему.

— А твой план какой? — не унимался крыс. — Просто ждать, пока они подсыпят в плов дохлых тараканов?

Я хитро улыбнулся. В глазах, я был уверен, заплясал тот самый дьявольский огонёк, который так пугал Настю и который я сам в себе обожал.

— О, у меня есть план получше. Мы дадим им сделать первый ход. Пусть эти гении интриги почувствуют себя хозяевами положения. Пусть поверят, что они самые умные и хитрые во всём городе. А мы… мы просто подождём. И когда они уже будут готовы праздновать победу, мы нанесём ответный удар. Такой, что у них челюсти поотваливаются. Мы превратим их кислятину в наш самый сладкий десерт.

Вадим Фарг, Сергей Карелин

Имперский повар 2

Глава 1

Утро встретило меня блаженной тишиной, густым ароматом свежесваренного кофе и порядком, настолько идеальным, что он казался почти стерильным. Моя кухня, ещё пару недель назад выглядевшая так, будто по ней пронёсся взвод гоблинов-дебоширов, теперь сияла (да, можно было бы об этом и не вспоминать, но… чёрт возьми, приятно же смотреть на плоды своих трудов). Поверхности, начищенные до зеркального блеска, отражали утренний свет. Посуда, вымытая и высушенная, стояла ровными стопками, словно солдаты на параде. А на полках, где раньше громоздились уродливые банки с магической дрянью, теперь зияла звенящая, прекрасная пустота.

Настя, моя внезапно обретенная сестрёнка, сонно бродила по кухне в своей дурацкой пижаме с мультяшными совами. Она прихлёбывала чай из большой кружки и смотрела на всё это с плохо скрываемым изумлением. Её огромные серые глаза, похожие на пасмурное небо, всё ещё были заспанными и немного опухшими.

— Она вообще человек? — пробормотала Настя, кивнув подбородком в сторону двери в комнату для гостей. — Мне кажется, она и не ложилась.

За дверью раздавалось энергичное сопение и какая-то возня. Я невольно усмехнулся. Даша Ташенко, рыжеволосая дочь мясника, примчалась к нам на рассвете, когда я только-только успел продрать глаза. С порога она выпалила, что отец дал своё благословение, и теперь она — мой первый и пока единственный официальный работник. Судя по её горящим зелёным глазам и виду человека, готового свернуть горы, она восприняла это не как подработку, а как священную миссию.

— Энтузиазм — двигатель прогресса, — философски заметил я, отхлёбывая горький, крепкий кофе. — Главное, чтобы этот двигатель не заглох после первой же сотни почищенных картофелин.

Когда Даша, переодевшаяся в белоснежный, идеально отглаженный фартук, наконец ворвалась на кухню, я понял — не заглохнет. Вся её фигура была настолько заряжена решимостью, что, казалось, она могла бы вскипятить чайник одним только взглядом.

— Шеф, я готова к труду и обороне! — отрапортовала она, глядя на меня так, словно я был как минимум фельдмаршалом перед началом генерального сражения.

Настя, не выдержав, тихонько фыркнула в свою кружку. Я же смерил Дашу оценивающим взглядом. Что ж, решимость в