ответил ему начальник СБ. — Подкрепление к ним прибыло слишком поздно — спасать уже оказалось некого. Впрочем, падальщики рассчитывали захватить оружие, но Мидланд его навстречу не привёз.

— А как там вообще Мидланд оказался? — спросил у него.

Начальник СБ чуть прищурился.

— Посредник оказался двойным агентом. Падальщики хотели за пленного не креды, а оружие. Посредник, зная, что пленные работают на Имперскую закупочную корпорацию, решил заработать побольше — предложил Мидланду выкупить их пленных по более высокой цене. Зная сложные отношения между корпорациями, Мидланд согласился. Но как выяснилось, согласился он только на словах.

— А зачем пленные понадобились Мидланду? — уточнил у него.

— Сложно сказать точно. Может, хотели обменять. Может — завербовать, чтобы поставляли им в будущем информацию.

— Обменять — я так понимаю, хотели на нас?

— Вот это неизвестно. Какие планы были у посредника, никто точно не знал. Как и планов Мидланда тоже. О том, что вы там появитесь, вроде никто из них не знал. Но точно мы знать не можем. — Начальник СБ развёл руками. — Может, кто-то из них сумел узнать, но сейчас все мертвы и у них уже не спросишь. Мы оценили их действия по записям. Есть подозрение, что падальщики хотели заполучить его, — он кивком показал в сторону Ори.

Ори молчал, но я краем зрения видел, что тот напряжён — стоит чуть боком, руки опущены, но пальцы сжаты.

— И что сейчас? — спросил у него.

— Сейчас всё продолжается, — сказал Финир. — Но у вас появится ряд новых задач.

В ответ я зло посмотрел на него. Подождал секунду, наблюдая за Ори, а потом сам ответил:

— Каких ещё новых задач? — произнёс в ответ без тени мягкости. — Мы от ваших прежних задач до сих пор отойти не можем. Два раза чудом ноги унесли. Два! Раза!

Финир не отвёл взгляда. Начальник СБ флота слегка повернул голову и посмотрел на меня оценивающе, как будто что-то в этом ответе было для него важным.

Никто из них не спешил мне отвечать.

Глава 3

имперской — Что поделаешь. Риск есть всегда и везде. А о своих задачах вы всё узнаете — но позже. Пока готовьтесь к подобной встрече, — неохотно ответил начальник СБ, избегая со мной прямого взгляда.

— Нет уж, лучше в колонию, — ответил ему.

Эти слова прозвучали неожиданно даже для меня самого. Я не знал, была ли это искренняя угроза или просто рефлекс загнанного в угол человека — желание хоть что-то контролировать в своей жизни, попытаться какой-то выход обозначить для самого себя, а не ждать, пока за тебя всё решат другие.

— Как хочешь, — сказал начальник СБ. Голос его был ровным, так говорят люди, которые давно перестали воспринимать чужое упрямство как нечто, заслуживающее эмоций. — Но есть нюанс, для того чтобы передать тебя в колонию, вначале мы должны передать тебя полиции. Так что до завтра думайте, куда поедете.

Они ушли. Замок щёлкнул с тихой механической фиксацией. Потом я долго смотрел на закрытую дверь, словно ожидая, что она передумает.

После их ухода мы с Ори долго молчали.

Ори сидел на краю своей кровати, опершись локтями о колени и уставившись в пол.

Наконец, он решил нарушить тишину:

— Клим, что ты думаешь по поводу их объяснений?

Я медленно выдохнул и разместился на своей кровати, глядя в потолок.

— Думаю, они нам опять не всё рассказывают, — ответил ему. — Слишком всё складно у них получается. Очень гладко. А это значит либо они очень умные, либо очень хорошо врут. Я больше склоняюсь ко второму варианту.

— И мне так кажется. Особенно когда они нам рассказывали про посредника.

— Знаешь, я вообще не понимаю, зачем им нам всё это объяснять? — повернулся набок и посмотрел на Ори. — Они могли просто сказать: «проверка закончена, продолжаем работать». И всё. Никаких деталей, никаких историй.

— Значит, что-то от нас хотят, — задумчиво сказал Ори. — Причём хотят, чтобы мы согласились добровольно.

— Или хотя бы сделали вид.

— Конечно, хотят. Финир же прямо сказал — новые задачи.

— А что, если мы действительно откажемся и потребуем передачи в полицию?

В ответ я покачал головой. Сцена, которую предлагал Ори, была красивой в своей простоте — и абсолютно невозможной.

— Не передадут. Несчастный случай по дороге с нами случится. Побоятся, что в полиции нас начнут допрашивать — и многое там может всплыть.

Ори молчал. Потом тихо сказал:

— Тогда что делать?

— Пока ничего, — снова лёг на спину, рассматривая серый потолок. — Посмотрим, что за задачи они нам предложат. И тогда решим.

На следующий день к нам снова пришли Финир с начальником СБ. На этот раз их сопровождали двое в форме имперской корпоративной безопасности. Начальник СБ станции вошёл первым. Он был, как обычно, безукоризненно одет — тёмно-серый китель, знаки различия на воротнике, не единой складки. Финир зашел следом за ним, что-то просматривая в своём планшете.

— И что, вы решили? — спросил начальник СБ, не тратя время на приветствие.

— А у нас есть выбор? — ответил я вопросом на вопрос.

Начальник СБ посмотрел на меня с лёгким раздражением. Он не любил, когда с ним разговаривали в подобном тоне — это было очевидно по едва заметному движению желваков. Но сдержался.

— Конечно, есть. Полиция или новое задание?

— Расскажите сначала про задание, — сказал Ори.

Финир кивнул и повернул планшет экраном к нам. На экране — несколько строк текста и фотография, которую я пока не мог рассмотреть.

— Новый посредник установил контакт с братьями Сапфиро.

— С кем⁈ — я не поверил собственным ушами и в горле как-то стало сухо. Братья Сапфиро снова? Их имена, как я слышал, в определённых кругах произносили вслух только шёпотом. Потому их, что явно опасались. По крайне мере, именно так, мне о них рассказывал Ори.

— Именно с ними. Задачу по возвращению пленных никто не отменял, — ответил мне Финир. — Он произнёс это спокойно, как нечто само собой разумеющееся.

— Какие основания? — скептически и нервно спросил у них Ори. — Почему вы решили, что Мидланд их не прикончил на той встрече?

Вопрос был правильным. После событий у бывшей насосной станции рассчитывать на то, что братья