кармане, в идеальном холоде. Целая, ощипанная, четыре кило. Обдал кипятком, натёр смесью из мальтозного сиропа, уксуса и соевого соуса. И убрал в хранилище, где ускорил время. Через пару часов кожа натянулась, стала глянцевой, сухой, тонкой как пергамент. Идеальная основа для хруста.

Убрал в хранилище, оставалось только допечь перед подачей.

Фейжоада. Бразильская душа в одной кастрюле. Чёрная фасоль, копчёные свиные уши, хвосты, колбаса. Густая, тяжёлая, с ароматом дыма и чеснока. Фасоль замочил, тоже убрал на ускорение в хранилище. Она набухла, стала мягкая, готовая к варке. Мясо нарезал крупно, обжарил с луком и чесноком, добавил фасоль, залил водой. Поставил томиться.

Ризотто собирался начать готовить перед самой подачей, оно не терпело ожидания. Но трюфели нужно было подготовить. Белые трюфели, три штуки, каждый размером с грецкий орех. Грачёв раздобыл их через итальянских дипломатов.

Мусака. Баклажаны, мясной фарш, бешамель, сыр. Классика. Баклажаны нарезал пластинками, обжарил в оливковом масле. Фарш с корицей, мускатным орехом, томатами. Собрал слоями в глубокой форме. Бешамель: масло, мука, молоко, яйцо, тёртый сыр. Залил сверху. Убрал в хранилище, чтобы потом допечь перед подачей, как и утку.

Бирьяни. Рис басмати, курица, йогурт, шафран, кардамон, корица, гвоздика. Мясо замариновал в йогурте со специями. Рис промыл семь раз, пока вода не стала прозрачной. Обжарил лук до тёмно-золотого. Собрал в казане слоями: мясо, рис, жареный лук, шафрановое молоко. Закрыл крышку, запечатал тестом.

К восьми утра основные заготовки были сделаны. Я сел на стул у плиты, вытер лоб предплечьем. Пот, пар, запахи. Кухня пахла как перекрёсток пяти континентов. Чеснок, шафран, мальтоза, трюфель, корица. Всё одновременно, всё поверх друг друга, и каждый слой различим.

Осталось главное. Блюдо для Стравинского.

###

Я работал над ним три часа.

Основа — минеральный субстрат из шторма. Лунный камень, перемолотый в пудру, смешанный с кристаллической пылью обсидиана. В обычном мире это был бы просто песок, и даже после трансмутации в нем было бы ничего особенного. Но в шторме, пропитанном маной, минералы несли в себе вкусовой потенциал, который не существовал в природе.

Первый этап — трансмутация. Я превратил минеральную пудру в органическую массу. Не мясо, не овощ, не гриб, но нечто между. Текстура плотного тофу, молочно-серого цвета с розовыми прожилками. Вкус на этом этапе был нулевой, чистый холст.

Второй этап — некромантическая ферментация. Я запустил в массе процесс, аналогичный брожению, но управляемый некромантией. Время внутри субстрата ускорилось. Сутки за секунды. Масса потемнела, уплотнилась, от неё пошёл глубокий, сложный, с нотами выдержанного сыра, мисо и чего-то, чему не существовало аналогов, запах.

Третий этап — обжарка в пространственном хранилище. Я поместил массу в карман Лакуны, где создал условия, невозможные на обычной кухне: давление вдвое выше атмосферного, температура ровно сто восемьдесят два градуса. Десять минут внутри, при том, что снаружи прошло меньше минуты. Масса покрылась коркой. Тонкой, хрустящей, с карамельным блеском.

Четвёртый этап — кристаллическая соль. Соль из трансмутированного песка, пропущенная через сигилл «чистоты», выжигающий все примеси и оставляющий только минеральный вкус: чистый, звонкий, как нота камертона. Несколько кристаллов на корку, в самом финале.

Нож вошёл с лёгким хрустом, обнажив внутреннюю структуру. Слоистую, с прожилками ферментированных включений, влажную, с едва заметным блеском.

Попробовал.

Первая секунда — корка: солёная, карамельная, горячая. Вторая — основа: плотная, умами, с глубиной, которую не даёт ни один земной продукт. Третья — послевкусие: долгое, обволакивающее, с нотами дыма, камня и чего-то цветочного, чего вообще не должно было быть в минеральном субстрате.

Вкус, которого не существовало до Века Крови. Вкус, который не мог существовать без магии.

###

К шести вечера всё было готово. Один большой стол, составленный из пяти квадратных, накрытый белой скатертью. Двенадцать приборов. Фарфор с тонкой золотой каймой, хрусталь бокалов, свечи, цветы Олега.

Рассадка: Стальнов слева в торце, Стравинский справа. Напротив друг друга. Абсолюты — по одну сторону, Витька, Надя, Я Олег, Лиза — по другую.

Витька стоял у входа, напряженный, как струна.

— Расслабься, — сказал я.

— Расслаблюсь, когда все кончится, — ответил он.

Справедливо.

Надя, которая должна была сегодня выступать и за официантку, проверяла приборы.

В шесть тридцать привязка дёрнулась. На границе шторма было замечено движение.

— Идут, — сказал я.

Через привязку я видел: десять фигур. Пятеро впереди, пятеро сзади. Первые пятеро — Абсолюты. Чудовищные сигнатуры маны седьмых уровней, каждая как маленькое солнце. Они не шли, а летели на платформах из собственной крови, так что должны были оказаться у ресторана уже через четверть часа.

Мандрилы-часовые по обе стороны дороги стояли неподвижно. Я держал их через привязку, подавляя инстинкты.

Первой вошла Ирина. В изящном вечернем платья, с манто на шее.

Следом появился Суза. Высокий, смуглый, с широкой улыбкой, которая, однако, ничего не значила.

Лю По шёл третьим. Грузный, невысокий. Лицо одутловатое, маленькие, внимательные глаза. В книгах он выращивал древесных чудовищ из собственной плоти. Здесь выглядел как обычный чиновник средней руки, которому жали ботинки.

Джульетта Ла Роса — четвёртая. Стройная, худая, тёмные волосы собраны в тугой узел. Убийственно красивая, воплотившая в себе почти идеальный образ итальянки: страстной и опасной в равной степени.

Риши Джиндал был последним. Самый молодой из них, сейчас ему должно было быть всего восемнадцать. Тонкие черты, длинные пальцы, вьющиеся чёрные волосы. Он шел босиком, и пол под его ступнями чуть менялся с каждым шагом, становясь мягче.

Пятеро их подчинённых остались у входа. Шестой уровень, уровень сильнейших магов планеты, но рядом с Абсолютами они были просто свитой.

Стравинский появился неожиданно. Даже с привязкой я не сразу понял, откуда и когда он пришел. Тем не менее в ресторан он вошел еще до того, как Я успел поприветствовать Риши.

— Шеф, — сказал он, неожиданно поприветствовав меня также, как это делал Игорь.

— Григорий Алексеевич.

Абсолюты расселись. Стальнов, Стравинский и мои ребята, кроме Нади — тоже.

— Добрый вечер, — сказал я. В прошлом-будущем из-за Стравинского и Стальнова все Абсолюты в той или иной степени выучили русский, и я не сомневался, что в этот раз, хотя их память и была не идеальной, они меня понимали. — Спасибо, что пришли. Ужин начнётся через пять минут. А пока — вода, вино и хлеб.

Надя уже разносила. Никто не говорил. Все просто сидели за столом и молчали.

Я развернулся и ушёл на кухню. Работать.

###

Утка по-пекински.

Уже запеченную, я нарезал тонкими ломтями, как положено. Мандариновые блинчики, зелёный лук, хойсин.

Надя вынесла. Поставила перед Лю По. Послышался стук палочек. Пауза. Потом едва слышный вздох.

Фейжоада.