изменившимся, глубоким голосом. — Мы надеялись, что вы будете менее... информированы.

В следующий момент всё произошло одновременно. "Доктор" и его спутники начали меняться — их кожа потекла, словно воск, обнажая нечто совсем нечеловеческое под внешней оболочкой. В то же время Саэко открыла огонь, посылая три пули точно в голову ближайшего мутанта.

Существо пошатнулось, но не упало. Вместо крови из ран сочилась густая, желеобразная субстанция, быстро затягивающая повреждения.

— В укрытие! — крикнул я, открывая огонь по второму мутанту. — Рей, Кендзи — к нам!

Рей и Кендзи бросились к нам, в то время как мутанты полностью сбросили человеческую маскировку. Теперь это были высокие, бледные существа с удлинёнными конечностями и искажёнными лицами, в которых угадывались черты имитируемых людей.

Такаши разрядил дробовик в ближайшего мутанта, отбрасывая существо назад, но не убивая. Такаги вела прицельный огонь из автомата, пули впивались в плоть мутантов, но наносили лишь временный урон.

— Огонь! — крикнул я, вспоминая записи из командного центра. — Нужен огонь!

Саэко мгновенно поняла, что я имею в виду. Она бросила самодельную зажигательную гранату прямо под ноги мутантам. Взрыв и последовавшая вспышка пламени охватили существ с головы до ног.

Теперь их крики стали по-настоящему нечеловеческими — высокие, вибрирующие, они прорезали воздух, словно звук работающей бензопилы. Объятые пламенем, мутанты метались по берегу, пытаясь добраться до воды, но огонь пожирал их слишком быстро.

— На корабли! — скомандовал я, видя, что угроза нейтрализована. — Немедленно!

Мы бросились к судам, на ходу забирая самое необходимое из джипов. "Клинок" и "Разведчик" были готовы к отплытию — Рей предусмотрительно поддерживала двигатели в рабочем состоянии.

— Куда теперь? — спросила Такаги, когда мы отчалили от берега. — К острову?

Я покачал головой, глядя на пылающие фигуры мутантов на берегу:

— Нет. Слишком рискованно. Если эти твари научились имитировать людей, то весь материк превращается в смертельную ловушку. А имитаторы могут добраться и до острова.

— Тогда куда? — нахмурился Такаши. — В комплекс "Момидзи"?

— Слишком рискованно, — возразила Саэко. — Если один комплекс пал, другой может постигнуть та же участь.

Я задумался, анализируя варианты. Остров, который мы считали безопасным убежищем, теперь становился потенциальной ловушкой. Материк кишел мутантами, от примитивных зомби до продвинутых имитаторов. Где найти безопасное место в этом кошмаре?

— Есть одна возможность, — медленно произнёс я. — Северные острова. За пределами досягаемости большинства мутантов. Холодный климат, которого, судя по записям, они избегают. Изолированное расположение, что затруднит проникновение имитаторов.

— А как же наши родные? — тихо спросил Такаши. — Они в "Момидзи"...

Я положил руку ему на плечо:

— Мы найдём их. Но сначала нужно обеспечить безопасность нашей группы. Создать новую базу, собрать информацию, подготовиться. И тогда — вернуться за ними с достаточными силами, чтобы противостоять любой угрозе.

Было видно, что Такаши хочет возразить, но даже он понимал логику моих слов. В новом мире нужно было думать стратегически, не поддаваясь эмоциям, как бы трудно это ни было.

— Так куда именно в северных островах? — спросила Рей, подходя к нам.

Я развернул карту Японии:

— Хоккайдо. Самый северный из основных островов. Холодный климат, множество небольших прибрежных островков, где можно организовать базу. Малая плотность населения даже до катастрофы, а значит, меньше мертвецов и мутантов.

— Это же не меньше тысячи километров отсюда, — покачала головой Такаги. — На таких судах, как наши...

— Будем двигаться поэтапно, — ответил я. — От острова к острову, пополняя запасы, собирая информацию. Займёт время, но это единственный надёжный вариант.

Решение было принято единогласно. Мы направили суда к нашему островному убежищу — нужно было забрать оставшихся выживших и максимум припасов, прежде чем отправиться на север.