тем более, к оборотням, это не имеет ни малейшего даже отношения!

– Скажи, – торопливо и как-то нервно спросила Гера, исподлобья поглядывая на бывшего своего возлюбленного, – что ты ответил мне при самой первой нашей встрече? Ну, когда ты приказал мне спрятать кинжал, а я сказала: «ты боишься умереть, воин?» Что ты ответил мне тогда?

– Я сказал, что боюсь умереть глупой смертью, – чуть помедлив с ответом, проговорил Гэл. – Так, кажется?

– А дальше? – как-то просительно проговорила, вернее, прошептала девушка. – Это не всё, ты мне ещё кое-что сказал тогда!

– Разве? – Гэл задумался на мгновение. – Ну, кажется, я добавил ещё: «тем более, от руки женщины»… теперь всё, что ли?

Не отвечая, Гера лишь кивнула утвердительно.

– Ну, вот видишь! – с облегчением проговорил Гэл, делая шаг вперёд. – Теперь ты веришь, что я – Гэл?

– Ты – Гэл! – тихо, еле слышно прошептала Гера и в голосе её явственно зазвенели слёзы. – Но я… я не люблю тебя больше!

И вновь Гэл некоторое время молчал, не зная, что ей на это ответить. И как вести себя в подобной ситуации… этого он тоже пока не знал…

– Что ты молчишь? – с каким-то даже вызовом произнесла Гера. – Я сказала, что не люблю тебя больше!

– Я слышал! – сказал Гэл.

– И это всё, что ты можешь мне сказать?

– Скажи, – думая о чём-то своём, спросил Гэл, – а раньше? Раньше ты меня любила? Тогда, в расщелине… неужели ты и вправду не притворялась тогда?

Гера ответила не сразу. Некоторое время она лишь молча вглядывалась в Гэла, так, словно старалась отыскать прежние черты в новом незнакомом его лице.

– Знаешь… – проговорила она задумчиво, – в это трудно поверить, но я и правда полюбила тебя тогда! Несмотря на огромную разницу в возрасте, несмотря на все твои шрамы и искалеченную руку… я влюбилась в тебя просто без памяти! И чуть с ума не сошла, когда обнаружила твоё исчезновение… и потому только согласилась пойти с этими эльфами, как только они сообщили, что ты здесь, у них! Я сразу же, не раздумывая, полезла в ту подозрительную дыру, только бы отыскать тебя, встретиться с тобой… только бы мы снова были вместе…

– Ну, вот мы и вместе! – машинально повторил Гэл.

И только потом до него дошёл истинный смысл самых последних слов Геры.

– Подожди, подожди! Так это эльфы заманили тебя в подземелье?!

– Точно! – тряхнув головой, Гера вдруг как-то невесело и даже горько рассмеялась. – А уж какую чепуху они мне тогда плели! И что я уже была тут, у вас… вместе с тобой была, а потом каким-то таинственным образом вновь исчезла… и что они так рады снова видеть меня у себя в гостях… и что тебе без меня тут так одиноко живётся! В общем, много какой ерунды наговорили, но мне было тогда всё равно уже! Я и сама рвалась сюда, к вам, только бы поскорее встретиться с тобой, а потом…

– Потом что? – торопливо спросил Гэл, уже почти догадываясь о дальнейшем…

– Потом на нас внезапно набросились эти гнусные белёсые твари, – всё с той же горечью в голосе проговорила Гера, – и все твои разлюбезные эльфы разбежались в разные стороны, спасая свои драгоценные шкуры! Впрочем, нет… один всё же остался, пытаясь защитить меня. Мы вдвоём с ним стали спиной к спине и принялись отчаянно отмахиваться мечами, хотя… какой из меня воин!

– Вот оно, значит, как было…. – задумчиво проговорил Гэл. – А я-то всё голову ломал: каким это образом ты под землёй смогла очутиться!

– Вот таким и смогла! – сказала Гера. – Дура была, потому что…

Гэл ничего не ответил.

– Знаешь, там, наверху, был один парень… и он от меня, буквально, с ума сходил! Но я отвергла его, хоть он мне очень нравился… я его ради тебя отвергла! А ты… ты же предал меня, ты же меня просто предал! Одиноко тебе тут, бедняге, жилось… как же…

Выпалив всё это единым духом, Гера замолчала. И Гэл тоже молчал… и взаимное это их молчание, неловкое, тягостное даже, длилось довольно-таки продолжительное время.

И Гэл даже обрадовался, когда снаружи послышался какой-то подозрительный шум. А потом громкая перебранка в два голоса (на языке эльфов, естественно).

– Не пущу! – истошно вопила верная Земи, явно пытаясь кого-то задержать. – Не велено никого пускать!

– Прочь с дороги, служанка! – не орал даже, рычал разгневанно Пул. – Дело чрезвычайной важности, как ты этого понять не можешь, дура пустоголовая?!

– Прости, маленькая! – торопливо проговорил Гэл, весьма обрадованный внезапной возможностью отложить тягостный этот разговор. – Я скоро вернусь и мы тогда всё хорошенько обсудим! И возможно я смогу как-то перед тобой оправдаться!

И, не дожидаясь ответа, быстренько вышел из спальни. Впрочем, Гера, кажется, и не собиралась ничего ему отвечать.

А в прихожей маленькая Земи отчаянно и самоотверженно преграждала путь разгневанному военному советнику, и он ничего не мог с этим поделать. Вообще-то, Пулу ничего не стоило хорошенько врезать этой нахальной прислуге или просто отшвырнуть её в сторону, но он явно не решался этого сделать, возможно, из великого уважения к Божественному предводителю…

– Ну, всё, Земи, всё! – торопливо проговорил Гэл, подходя к спорщикам. – Ты молодец, а теперь оставь нас наедине! Что у тебя, Пул? – добавил он, обращаясь уже непосредственно к своему первому заместителю.

– О, мой господин! – опережая Пула, всхлипнула Земи (обращаясь к Гэлу, Земи всегда старалась говорить на человеческом языке). – Я сделать всё, что могла! Не мой вина, что он более сильный есть!

И она злобно посмотрела на явно обескураженного Пула.

– Я же сказал: всё хорошо!

Присев на корточки, Гэл ласково погладил верную служанку по влажной щёчке.

– А теперь иди к моей женщине, возможно, ей понадобится твоя помощь! Но сама ей ничего не предлагай, просто будь рядом и молчи! И только отвечай на вопросы!

– Хорошо, господин!

Радостно улыбнувшись сквозь слёзы, Земи моментально упорхнула в спальню. А Гэл, выпрямившись, вновь обратился к Пулу.

– Что произошло?

– О, Божественный! – торопливым таинственным шёпотом проговорил Пул. – Прости, что отвлекаю тебя от…

– Давай о деле! – прервал его Гэл. – Говори, что случилось!

– На сегодняшнем заседании Высшего Совета Ир вдруг поднялся и торжественно объявил, что Вечное и Сияющее Небо оказало нам великую милость! – всё тем же таинственным шёпотом пояснил Пул. – И пока мы все недоумевали, что это за милость, Ир вышел из зала, а через мгновение перед нами предстал…

Тут Пул запнулся и замолчал, как-то виновато глядя на Гэла.

– Предстал кто? – спросил Гэл, настораживаясь.

– Новый великий Бог во плоти! – всё тем же таинственным шёпотом проговорил Пул. – И был