Я принял решение:

— Разрешаю швартовку к нашему основному судну! — крикнул я в мегафон. — Делегация не более трёх человек! Все оружие на виду!

Военный катер медленно приблизился к "Клинку". Их маневрирование выдавало профессионализм — чёткое, выверенное, без лишних движений. Если это имитаторы, они великолепно освоили военно-морское дело.

Швартовые канаты были переброшены и закреплены. Трап опустился между судами. По нему поднялись трое — лейтенант Курода и два офицера помладше. Все в форме береговой охраны, с пистолетами в открытых кобурах.

— Благодарим за доверие, — сказал лейтенант, когда они ступили на палубу "Клинка". — Мы понимаем вашу осторожность.

— Мы пережили достаточно, чтобы быть осторожными, — ответил я. — Как вы определяете имитаторов?

Курода жестом указал на чемоданчик, который нёс один из офицеров:

— Полная проверка включает анализ крови на наличие специфических маркеров, но для быстрой идентификации мы используем УФ-излучение определённой частоты в сочетании с реактивом.

Он кивнул офицеру, и тот открыл чемоданчик, демонстрируя компактное устройство, похожее на медицинский сканер, и набор ампул с бесцветной жидкостью.

— Реактив распыляется на кожу, затем область освещается УФ-лучом, — пояснил лейтенант. — У имитаторов появляется характерное жёлтое свечение из-за особенностей их клеточной структуры.

Я кивнул — их метод был развитием того, что мы обнаружили случайно:

— Мы используем простой УФ-фонарик. Но ваш метод, полагаю, эффективнее.

— Значительно, — подтвердил Курода. — Имитаторы адаптировались к базовому УФ-сканированию. Но комбинация реактива и специфической частоты по-прежнему работает.

Я сделал знак Такаши и Саэко, чтобы они оставались настороже, и пригласил делегацию в кают-компанию. Там нас уже ждали Такаги и радист Ичиро.

— Расскажите о защищённой зоне на Хоккайдо, — попросил я, когда все расселись.

Лейтенант Курода развернул карту северной части острова:

— Здесь, в районе Вакканай, — указал он на самую северную точку Хоккайдо. — Полуостров почти полностью очищен от мертвецов и мутантов. Естественные географические барьеры и военные укрепления создают надёжный периметр. На территории размещены около пяти тысяч гражданских и тысяча военных.

— Как вам удалось сохранить контроль? — спросил Такаги, её аналитический ум сразу искал подвохи. — Большинство военных объектов, о которых мы знаем, пали.

— Изоляция и своевременная реакция, — ответил Курода. — Когда начался кризис, генерал Исикава действовал решительно. Он запер базу, установил карантин для всех прибывающих, ввёл протоколы ультрафиолетовой и химической проверки. И главное — не доверял приказам из центра, когда стало ясно, что там уже действуют имитаторы.

Это звучало разумно. Жёсткие меры плюс географическая изоляция действительно могли создать зону относительной безопасности.

— И каковы ваши цели здесь? — продолжил я допрос. — Зачем патрулировать воды так далеко от безопасной зоны?

— Разведка и спасение, — пояснил лейтенант. — Мы ищем выживших, собираем информацию о распространении мутаций, отслеживаем активность пиратских группировок. Всё это помогает укреплять безопасность зоны и планировать будущие операции.

— Операции? — насторожился я. — Какие именно?

Курода помедлил, словно решая, сколько информации можно раскрыть:

— Генерал верит, что мы можем вернуть контроль над ключевыми территориями. Не сразу, конечно. Но постепенно, шаг за шагом. Сейчас мы в фазе сбора информации и консолидации сил.

Я внимательно наблюдал за офицером во время разговора. Никаких признаков обмана, никаких физических аномалий, характерных для имитаторов. Он выглядел и вёл себя как настоящий военный.

— Мы направляемся на Хоккайдо, — сказал я, приняв решение. — Возможно, не в вашу безопасную зону, но на один из южных островов архипелага. Наша цель — создать собственную базу.

— Почему не присоединиться к нам? — предложил Курода. — У нас есть ресурсы, защита, организация. Вашим людям будет безопаснее.

Я покачал головой:

— Мы ценим предложение, но предпочитаем сохранять независимость. По крайней мере, пока не убедимся в безопасности вашей зоны.