ставни и забралась в постель. Она смотрела, как угасал смородиновый закат и как мерцали огни деревень, усыпавшие далёкие холмы. По привычке она потянулась к саку с вещами – чтобы зажечь себе свечу, – и внезапно остановилась.

Её ни разу не защитило простое колдовское пламя. Баргата, умевшего заклинать огонь куда лучше её, и то – не защитило.

Ольжана впилась себе в ладонь обломанными ногтями. Она так привыкла к страху за это время – но сколько так может продолжаться? Ещё целый месяц, и если она ничего не изменит, то сойдёт с ума.

Она опустилась на подушку и – впервые с весны – закляла не закат, но душистую тьму летней ночи. Она вытянула из комнаты весь свет. Постаралась вырвать из себя даже воспоминание о бликах расплавленного железа, и когда она сделала это, её окно стало напоминать прореху во влажный северный мрак. Ольжана лежала в совершенной темноте, не видя даже очертаний своего тела, и вокруг неё не было ничего, кроме стрёкота цикад и убаюкивающего шороха травы на дворе.

Что бы ни случилось дальше, осознала она отчётливо, и кто бы ни стоял за чудовищем, ей нужно быть сильной. Тогда, может, у неё и получится сделать хоть что-то хорошее для всей этой истории, заварившейся по её глупости.

И, может, тогда-то она поймёт, что всё было не просто так.

сентябрь 2022 – декабрь 2023