попросил их опустить оружие. Не сразу, но они послушались. За спиной Тельмы, как тени, возникли несколько Белых Рук, также демонстративно убравших оружие в заплечные кофры.

– Вот и славно, – Тельма снова улыбнулась, отчего клыки ее блеснули, как маленькие кинжалы. – Что ж, теперь отвечу на твой вопрос – я купила услуги клана Белой Руки, чтобы вызволить тебя отсюда. Как ты знаешь, эти ребята совершенно беспринципны и готовы работать на любого, кто платит. Но уж если они заключили сделку, то остаются верны нанимателю до гробовой доски – или до окончания контракта. Верно я говорю, мальчики?

Вампиры в масках не проронили ни звука. Лишь стояли, выжидающе скрестив руки на груди. Тельма звонко рассмеялась.

– Обожаю их. Ну разве не милашки?

– Послушай, – начал я. – Во время нашей последней встречи ты… ты буквально отшила меня! Прямым текстом заявила, что я тебе не нужен. Так зачем же было все это затевать?

Ее руки оплели мою шею. От нее пахло лилиями – до боли знакомый аромат, бередящий воспоминания.

– Не разочаровывай меня, Киз. Все ради любви. И я тебя вовсе не бросала.

– Но…

– Помолчи и послушай немного, хорошо? В самом деле, я всегда мечтала выйти замуж за могучего воина, чемпиона, наделенного одновременно необузданной яростью берсерка и стратегическим умом тактика. А еще, конечно же – меланхоличной чувственностью и тонкой красотой. Недостижимый идеал, не правда ли? Но ты мне действительно нравился. У тебя были и ум, и чувственность, но вот попасть на поле боя ты совсем не рвался. Иногда твоя мягкотелость буквально сводила меня с ума. И там, на набережной, когда ты начал распускать нюни… Боги, как же жалко это выглядело! На какой-то миг я в самом деле поверила, что нам лучше расстаться навсегда, но потом… Ты сумел-таки проявить себя, милый! Среди моей родни, если помнишь, есть несколько иерархов клана Моррас, вхожих в Имперский совет и посвященных во все тайны Службы безопасности. От них-то я и узнавала о каждом твоем шаге. А когда стало известно, что в битве на мечах ты одолел самого барона Мордракса (видела его пару раз на приемах – ну и жуткий был тип!), то страсть так и охватила меня! Стало ясно, что ты есть тот самый герой, о котором я так долго грезила.

– Но ведь… Я же теперь человек.

– А разве ты забыл, какие извращенные у меня пристрастия? – ее взгляд сделался озорным, и Тельма поцеловала меня в ухо и аккуратно куснула за мочку. Когда-то я буквально таял от подобных заигрываний, да и сейчас, несмотря на смертельную усталость, в груди что-то вяло трепыхнулось.

– Кроме того, – продолжила она шепотом, – факт принадлежности к роду людскому делает твои подвиги еще более впечатляющими. Мало кто даже среди Ночного народа сумел бы одолеть Мордракса, одного из величайших воителей Кайдарии! Немыслимо!

– Значит, твое отношение переменилось лишь потому, что я начал соответствовать твоим требованиям, – холодно бросил я. – Это не любовь.

– Я считаю иначе, – она быстро чмокнула меня в щеку и заторопилась прочь, на ходу натягивая маску. – Сейчас мне пора. Но ты знаешь, где меня искать, и наверняка при желании найдешь способ одурачить папиных охранников.

С ловкостью ящериц Белые Руки принялись карабкаться по стенам обратно на крышу.

– Тельма, постой!

Она оглянулась, и в прорези маски блеснули ее глаза. Я неспешно приблизился, запустил пальцы за голенище сапога, извлек спрятанный там предмет и протянул ей. Она с удивлением подставила ладонь, и на нее упал орден Львиной головы. Глаза Тельмы округлились. Мне даже показалось, что их блеск сделался влажным.

– Я хочу, чтобы ты забрала это. На память обо мне. Не знаю, что будет дальше. Я много раз пытался избавиться от этой штуки, но так и не смог. Хочу, чтобы она осталась у тебя.

– Ох, Киз…

Дрогнувшей рукой она упрятала орден в кармашек портупеи. Снова обняла меня – на этот раз куда более нежно.

– Обещаю, что буду хранить его как величайшую реликвию.

Развернувшись, она подпрыгнула, ловко ухватилась за карниз и в два прыжка оказалась на крыше. И – растворилась во тьме. Какое-то время я стоял, задрав голову, потом развернулся и пошел к своим. Я слишком устал, чтобы сходу осмыслить всю бурю противоречивых эмоций, которые кипели во мне, где-то в глубине души, как загадочные химические реакции на морском дне.

Соратники смотрели на меня с подозрением и страхом. Я замер, поочередно обводя их взглядом.

– Это были упыри, – проговорил один и презрительно сплюнул на промерзшую землю.

Я кивнул.

– Да, они самые.

Я всеми фибрами души ощущал, как напряжены эти люди, как всевозможные домыслы и подозрения зарождаются в их головах в этой тяжелой, недоброй тишине. К счастью, на моей стороне был Клаус.

– Вампиры, ну и что? – он деланно ухмыльнулся. – Захарийцы, между прочим, тоже вампиры. Но это не мешает им сражаться на нашей стороне. Ну а эти ребята были всего лишь наемниками, которых купила бывшая пассия Айвара, вы ж сами слышали – видать, в постели он действительно хорош, ежели девка до сих пор по нему сохнет!

Клаус намеренно скабрезничал, говоря на одном языке с этими простыми ребятами, склонным к низким, грубым остротам – чтобы разрядить обстановку. И ему удалось! Люди расслабились, кто-то с сальной ухмылочкой заметил, что у упырихи и в самом деле все на месте, и оприходовать такую – милое дело. Еще мгновение назад я чувствовал, что дула автоматов вот-вот готовы направиться в мою сторону, но теперь все осталось в прошлом. Я благодарно кивнул Клаусу, и тот подмигнул в ответ.

Тут как раз начали возвращаться бойцы, кинувшиеся вдогонку за полицаями, послышались шум, выкрики и смех. Судя по их приподнятому настроению, никому из упырей уйти не удалось. Однако вскоре я понял, что это была не единственная причина всеобщей радости.

Прямо на меня через залитую кровью площадь шел призрак. За этот вечер произошло слишком много непредвиденных событий, и я уж начал было думать, что больше ничему не удивлюсь. Но я ошибался.

– Здравствуй, Айвар, – произнес он, подойдя, и в единственном глазу его блеснули озорные, почти ребяческие огоньки.

– Ты… Не может быть!

Сандро положил мне руку на плечо и крепко стиснул.

Подошел Фроки, в одной руке сжимающий автомат, а в другой – окровавленную секиру:

– Еще как может! По правде говоря, я чуть в штаны не наделал от счастья, когда увидел эту одноглазую физиономию. Гм, а может даже и наделал…

– Но как… – пробормотал я.

– По правде сказать,