class="p1">— Подыщете нам замену? — Лис уточнял уже снисходительно.

Именно этот его тон будоражил виолино спокойствие пуще всего. Она поерзала затекшей пяткой под платьем, напуская на себя отважный вид.

— В столице множество магов-ремесленников! Их расценки посильны — особенно у начинающих.

Пренебрежительно-скептичный, Лис больше уделил теперь внимания лукошку с вафлями и придирчиво извлек две самые румяные. Сонная виолина кухарка печь умела.

— Для вашей прогрессивной задачи — неопытные рядовые артефакторы? — небрежно спросил он, любуясь добычей.

— О, вам не чета! — с обиженной едкостью признала барышня.

Сбросив пафосную позу, она нашла свой стакан с морсом и вцепилась в него двумя руками. Из-за этого хрустального щита решилась броситься в атаку:

— Но оружейня на средних магах как-то держится!

Лея и Себастьян переглянулись, молчаливо согласив: эти двое очевидно нуждаются в спорах для жизненного заряда, и нет никакого резона вмешиваться в их особое взаимное понимание.

— Оружейня, насколько я могу судить, держится на старшем хозяине, — лениво говорил девице Алессан.

— Я ничем ему не уступлю!

— Вам не найти сносных магов и к зиме.

Лицо Виолы начало сердито розоветь, захотелось приложить к щекам ледяную стенку стакана. Она посмотрела на Лиса, готовая к обычной дуэли взоров, но в его глазах не обнаружилось известной желчи.

Насмешка не всерьез? Подначивает, чтобы без них прожект не бросила? Экий благодетель! Погоди же.

— К зиме? Команду на античарное зеркало я соберу до конца седмицы, — заявила упрямица дерзко.

Алессан поднял уголок рта, сохраняя свой небрежный тон.

— Если к понедельнику в ней будет хотя бы один чародей, я готов признать, что «Щепку» под вашим руководством ждет настоящий триумф.

— Признать! Какая важность ваше одобрение! В таком случае признайте не нам, а раздайте в своем кругу пятьдесят греющих подставок с гравировкой «Щепки».

— Спор? — Лис улыбнулся шире. — Согласен. Раздам со всяческой хвальбою, если найденный вами недоучка будет хотя бы уметь читать.

Маг отложил вафли на блюдце у колен и плавно протянул свою десницу. Виола с резкостью бросила руку вперед и постаралась совершить пожатие с неженской твердостью. Она уже ничуть не сомневалась, что маги найдутся куда раньше понедельника, а с лисовых каверз будет какая-то польза. Занята команда или нет, а популярность «Щепки» пора выводить на новые широты.

— И зачем вам эта провокация? — спросила она, доказуя свою прозорливость.

— Не мог допустить, чтобы вы отказались от плана, — открылся и довольный Лис. — Ладия нам не простит. Вы обязательно справитесь и без нас, но я счел нужным напомнить это, пока вы не слишком затосковали.

— Кто затосковал? Не так-то легко меня обескуражить, — заявила барышня и покосилась на блюдечко мага. — Следите лучше за вашим десертом.

Белка, застигнутая с вафлею в зубах, со всех лап умчалась вдаль по ковру прошлогодних иголок.

— Диета меня не страшит, — проводил ее глазами Лис. — А ваша потеря…

Он кивнул на мешочек чуть позади широких юбок барышни. Шелковый шнурок был размочален, и рыжие разбойницы тащили пуговицы изнутри на все четыре стороны.

Похолодев безо всяких стаканов, барышня устремилась пленить одну из воришек за хвост. Та была опытнее и скрылась из глаз во мгновение.

Паника о пропадающих трудах сковала девицыно сердце, но команда отчего-то смешливо кусала губы. Картина развернувшейся борьбы для всех троих читалась как «Большая белка ловит малую».

Юная Лея вдруг сочла себя слишком взрослой для подобных забав, разом посерьезнела и потянулась чарами к сосне. «Малая белка» оторвалась от ствола и поплыла по воздуху, перебирая лапками в тщетной попытке бежать. Свои чарованные пуговицы маги чуяли за версту — и грызуньи были не той силой, что могла им противостоять на равных. Изобретения конфисковались из коготков без всякой жалости.

Осознав диспозицию, распорядительница ободрилась. «Вещальники» отправились в мешок, а белки перед нею барахтались в потоках чужой магии, внимая призывам к покаянию.

— Хотя бы явите благоразумие и выбирайте цели по зубам, — с важностью завершила барышня свою проповедь.

Беличья охота легла в память восхитительной общею шуткой — ее смаковали и скручивая плед, и забираясь в леин экипаж. Полчаса до города прошли минутой, и Виола покинула транспорт с большой неохотой.

Лишь в обстановке родной деловитой улицы она вернула мысли к будним заботам, подхватила платье и взлетела на широкие ступени. Дверь «Щепки» была на ладонь открыта, и девица ожидала найти матушку за самоваром с пасьянсом.

Однако, в зале пели только сытые летние мухи. Нахмурясь, барышня проверила кухню, умывальню — ни души.

— Нелли?

Кухарка прокралась за спиной вошедшего Себастьяна с улицы. На малоподвижном ее лице изобразилось что-то виноватое.

— Тут я, барышня, — сказала она.

— Выходила?

Нелли вздохнула молча и тягостно — ясно же, выходила, что и трудиться отвечать?

— Выходи, если надо — но двери запирай, — строго продолжила хозяйка.

Сундучок с деньгами Себастьян зачаровал так хитро, что лишь сам и отворит — за сохранность капиталов распорядительница была спокойна. Однако, вчерашнее напутствие Дария она приняла всерьез и объявила бой своей провинциальной доверчивости.

— Да я так только, — Нелли повела рукой в сторону окна. — К соседям заглянула.

Виола чуть сварливо поставила руку на пояс:

— Оружием интересуешься?

— Поглядела маленько, как чаруют. Один добрый маг показал, — девица стыдливо посмотрела в пол и разгладила новенький оранжевый передник (Лея настояла, что всей прислуге следует носить аксессуар, отличный от цветов другого дома — «вся прислуга» в дареную форму тотчас и влюбилась).

— В самом деле показал? — не поверила Виола, созерцая этюд показной неловкости. — Ты призналась, что у конкурентов служишь?

— И что ж? — вдруг подняла Нелли очи исподлобья. — Вам только можно с ними водиться? Сами шастаете, и родители ваши туда же.

Лея обозначила туманно, что Нелли — девица простого нраву, но такая бесцеремонность ввергла Виолу в легкий ступор. Она уже подумала одернуть столь глазастую прислугу, когда любопытство вдруг опередило разум.

— Родители разве к ним ходили? — моргнула она.

Нелли смотрела, почти надувши губы.

— Сами не ходили, да за ними пришли. Вы утром только отбыли, как оружейники заявились в гости.

— Дарий Дариевич? — уточнила барышня, не разбирая за его поступком логики. Наверняка расслышал, как они садились в леин экипаж.

— Младший сын да хозяин, оба, — кивнула ответчица. — Знакомство с господами свели и забрали их город показывать.

Виола обомлела на миг, а Себастьян бессовестно разулыбался, подрывая тон воспитательной беседы.

— Родители ушли на прогулку с купцами? — переспросила хозяйка.

— Что ж не пойти? Приглашали очень, прифрантились еще. А город у нас красивый. Верно, сватов от них ждете? — девица невинно хлопала своими сонными очами.

Хозяйка ощутила, что румянец вот-вот поменяет их ролями.

— Поставь нам чай, Нелли, — быстро